— Что ж, — Настройщик поудобней устроился в кресле и закинул ногу на ногу. — Для начала стоит сказать, что суть моей деятельности — настройка. Организм, привычки, мироощущение, эффективность плетений, сила и продолжительность зелий, работа артефактов… Настроить можно абсолютно все!

— Ого, — только и смог ответить Алексей. — это… мощно.

— Мощно, — согласился мужчина и неожиданно поинтересовался, — а что бы хотели настроить вы, Алексей?

— Я так понимаю, выбирать нужно из вышеперечисленных вариантов? — уточнил Алексей.

— Именно.

— Что ж, — задумался маг. — Настраивать свой организм мне нет нужды, во-первых, я итак его неплохо чувствую, а во-вторых, для этого у меня есть пакет «Сатор». В настройку привычек я не верю. Создание привычки — кропотливый труд, и только благодаря нему внутри создается волевой стержень. Мироощущение? Настроиться на «все хорошо» и стать улыбающимся всем блаженным? Нееет уж! Мироощущение — величина непостоянная. И оно плавно меняется с ростом личности. Настроить мироощущение — значит ограничить разумного, создать вокруг себя иллюзию!

Алексей сделал паузу, давая собеседнику возможность возразить, но Настройщик жестом руки дал знать, что ожидает продолжения.

— Эффективность плетений? Что ж, здесь, я признаться не вижу подвоха, кроме соотношения работы и ценности. При наличии экспериментальной площадки и доступа к библиотеке, можно самому настроить практически любое плетение. Да, в зависимости от сложности, на это уйдет от пары часов до нескольких лет, но использовать такую могущественную сущность как вы для настройки плетений… это, на мой взгляд все равно что микроскопом гвозди забивать.

— Хорошее сравнение, — заметил Настройщик. — Знали бы вы чем мне приходилось заниматься… Но прошу вас, продолжайте дальше!

— Зелья, артефакты — по сути, тоже самое. Хотя Мастер Барк, думаю, многое бы отдал, чтобы настроить… да те же самые Четки!

Стоило Алексею вспомнить про артефакт, как они появились на его плече. А вслед за ними он почувствовал на поясе приятную тяжесть Цепи, а на бедре — знакомое тепло Книги.

— Только прошу вас, без магии! — напрягся мужчина. — Считалось, что в этом месте это невозможно, но я предпочел бы этого не проверять. Тонкие настройки…

— Не вопрос, — не стал спорить Алексей. — Обойдемся без магии. Тем более вы, по моему разумению, мне вряд ли чем можете помочь.

— А вот это в корне неверно, — не согласился Настройщик. — Вы, Алексей, верно сказали, насчет Четок. Если я над ними поработаю, то помимо увеличения радиуса действия аур, повысится и процентная прибавка к сопутствующим эффектам! Плюс пятьдесят процентов к личным навыкам, типа Бодрости, Концентрации или силе удара, каково? А плюс тридцать процентов к каждой из аур?

— Впечатляет, — осторожно согласился Алексей. — Вряд ли бы в мире стало больше баланса с появлением такого артефакта, но… впечатляет.

— Это еще ерунда, — по облику Настройщика было видно, как сильно его зацепил скепсис Алексея. — Возьмем ваши пакеты. Та же самая Призрачная связь работает на тринадцать процентов от своего потенциала, а к примеру, Вольный маг — всего на девять. Уж молчу про остальные! Самый продвинутый пакет: Базовая магия — аж целых сорок восемь процентов!

— Хм…

Это было… неприятно. Только Алексей казался себе одним из крутейших магов Порога, а сейчас… Неужели он действительно реализует не более трети потенциала?!

— Максимум четверть, — вбил последний гвоздь Настройщик. — Простите, но мне физически неприятно смотреть на бардак, который творится у вас в голове! И я не про те восемь сотен пакетов, бестолково загруженных в последний час бодрствования. А по имеющиеся пакеты. Полезные, к слову, навыки и знания, в таком отвратительном состоянии!

— Кхм, — Алексею было жутко неприятно, но он все же переступил через себя, — И в чем же это выражается?

— Неправильный вопрос, — покачал головой Настройщик.

— В чем причины такого, м-м-м, неудовлетворительного состояния получаемых мной пакетов? — Алексей, немного подумав, переформулировал вопрос.

— Долго объяснять, — засомневался мужчина, чье лицо все также находилось в тени, — а ладно! — он махнул рукой и решительно пододвинул к себе чашку с чаем и тарелку со сладостями. — Начну издалека.

Он очистил середину стола и поставил туда заварочник и чистую чашку.

— Вот смотри, — незаметно перейдя на «ты» принялся объяснять Настройщик. — Чашка — это маг. Заварочник — это, хм, пусть будет Сеть. От чашки идет запрос заварочнику и, в результате обработки запроса, в чашку льется чай. В твоем случае, этого чая во-первых мало, — Настройщик плеснул отвара не более, чем на треть кружки, а во-вторых, он плохого качества. Тебе, наверное, интересно почему так происходит?

Алексей молча кивнул, ожидая продолжения.

— На самом деле все просто, — Настройщик поставил чашку на заварочник, в специальное углубление, сделанное для того, чтобы как можно дольше поддерживать тепло налитого чая. — Ты, Алексей, часть Сети. Она воспринимает тебя не как отдельного пользователя, а как, м-м-м, один из своих ретрансляторов, получивших автономность и свободу действия.

— О чем-то таком меня Цит и предупреждал, — медленно кивнул Алексей, пробираясь среди своих воспоминаний, — да, точно! «Носитель удаленного источника доступа».

— С одной стороны, это здорово, — согласился Настройщик. — Сеть тебе пакеты знаний предлагает согласно моменту, да еще и бесплатно загружает, но с другой… Приоритет у тебя самый низкий, в итоге получается, что пакеты битые прилетают.

— Подожди, — нахмурился маг. — В смысле бесплатно?

— А ты не в курсе, что ли? — деланно удивился гость. — Это Вольный маг Алексей Алый все на халяву получает, остальные за каждый пакет серебром или золотом платят.

— В смысле? — у Алексея было такое чувство, будто пол сделал попытку уйти у него из-под ног. — Но в Академии…

— Академия — отдельный разговор. Туда так просто не попадешь, а стоимость пакетов взымается с казны магической школы.

— Но… Это же глупо!

— Отнюдь, — Настройщик покачал головой. — Все, наоборот, очень даже честно. Хочешь получить знание — будь добр, заплати. Да ты сам подумай, что было бы, если бы каждый желающий мог бы скачать пакет с тем же самым «Армагеддоном»? Или каждый форточник себе сам классы выбирал? Так весь Порог был бы забит Разрушителями, да Боевыми магами!

— Так что это получается, каждый пакет имеет какую-то цену? — ошарашено переспросил Алексей, с трудом принимая новую парадигму.

— Конечно, — подтвердил Настройщик. — Есть, конечно, бесплатные базовые пакеты, но дальше — хочешь развиваться, будь добр — плати. К данному правилу приложили руку маги древности. Империи не нужны были трутни, только постоянно развивающиеся члены общества!

— Но откуда, к примеру, бедный студиоз возьмет деньги на пакет с продвинутой стихийной магией? — прищурился Алексей. — Получается если у тебя много золота, ты с легкостью станешь кем захочешь?