Противник не стал вступать в переговоры и предлагать защитникам системы сдаться. Старший доминант прекрасно понимал, что после попытки уничтожить полудиких обитателей второй планеты ждать от врага пощады бесполезно. Он не отдавал никаких приказов. В них больше просто не было смысла. Танлан лишь молча смотрел на обзорный экран, глядя на неотвратимо приближающуюся смерть.

28 января 2031 года

Пространство Орды. Система звезды Ливина. Орбита планеты Конструктора.

Борт линкора «Адриана»

Альянс никак не отреагировал на потерю системы Тинны, и это не могло не настораживать. Адмирал Трий ожидал чего угодно, только не полного отсутствия каких-либо ответных действий со стороны противника. Конечно, было бы нелепо предполагать, что враг немедленно и без всякой подготовки бросится отбивать потерянное месторождение, но, судя по всему, Альянс даже не пытался такую операцию планировать.

В окрестностях системы ни разу не было замечено ни одного разведчика противника, что выглядело весьма странно. Впрочем, если разведку вели зонды-наблюдатели Старших и делали это с предельной осторожностью, не пытаясь лезть на ближние подступы к системе, тогда имелся немалый шанс, что их не смогли засечь даже сканеры корабля Галфа и истребителей, произведенных в пространстве Орды.

К сожалению, корабль Старших, помогавший силам Альянса в бою за систему Тинны, догнать и уничтожить не удалось, хоть попытка такая и была предпринята. Зонду-наблюдателю удалось ускользнуть, и сделал он это весьма своевременно. Задержись он в системе на несколько лишних минут, и вполне мог бы поймать торпеду или ракету, а то и очередь из плазменной пушки от быстрых и маневренных торпедоносцев и истребителей Ц-Хашша. Сами бы они его, конечно, не выследили, но рядом находился корабль Галфа, отслеживавший перемещения противника и наводивший авианосную группу на цель. Правда, и это не помогло. Пусть и не без проблем, но корабль Старших всё-таки смог безнаказанно покинуть поле боя.

– Они чего-то ждут, – высказал предположение Трий. – Сами не атакуют, но и наш ультиматум выполнять не собираются. В первые недели после уничтожения стартового комплекса кронсов это можно было списать на раздрай в рядах Альянса и отсутствие политической воли к решительным действиям, но сейчас это уже явно не так.

– Галф уверен, что Хранитель Равновесия принял решение оказать Альянсу прямую военную поддержку, – мрачно прорычал Герранд. – А еще он утверждает, что подавляющему большинству Старших это сильно не понравится. Воевать они категорически не желают, и будут всячески саботировать решение главы клана. Так что быстро подготовиться к началу боевых действий у Хранителя вряд ли получится, но наобещать Альянсу он мог всё что угодно, лишь бы его руководство не принимало наш ультиматум. Вот только Альянсом тоже не дураки управляют. Лезть во имя Старших под наши деструкторы им совершенно не интересно. Будет реальная помощь – будут и активные действия, а пока ее нет, они просто тянут время, пытаясь понять не блефуют ли бывшие хозяева галактики.

– Ну, какую-то помощь они уже получили, – скорее соглашаясь с альфой Большой Стаи, чем возражая, ответил генерал Вершинин. – Пока, правда, она ограничилась отправкой в систему Тинны безоружного зонда-наблюдателя. Почти наверняка такие корабли прибыли и в другие системы, контролируемые Альянсом. На самом деле, это очень существенная поддержка, но всё же явно недостаточная для того, чтобы лидеры Альянса до конца поверили Старшим.

– Вряд ли прямо сейчас Хранитель способен на что-то большее, а вот через пару недель или месяц нас может ждать целая россыпь неприятных новостей, – невесело произнес Трий. – Правильно ли я понимаю, что Галф имеет некий источник информации о происходящем в пространстве Старших?

– Он очень неохотно об этом говорит, – задумчиво ответил Вершинин. – Да, источник, несомненно, есть, но его качество вызывает вопросы. Как минимум, к полноте получаемой информации, а, как максимум, еще и к ее достоверности. Правда, совершенно не факт, что дело именно в источнике. Не исключено, что сам Галф озвучивает нам далеко не всё, что знает, или даже выдает информацию в искаженном виде.

– Есть основания ему не доверять? – подобрался Герранд.

– Зависит от обстоятельств, – пожал плечами Вершинин. – Пока в по-настоящему серьезной лжи он замечен не был, но мы должны учитывать его мотивацию, а она у него очень своеобразная. Галф ведь помогает нам совсем не из дружеских чувств. Мы для него такие же низшие, как и все остальные расы бывшего Протектората. Его интересуют только настоящее и будущее Старших. Да, с Хранителем Равновесия взгляды Галфа расходятся кардинально, и он, судя по всему, готов участвовать в его отстранении от власти, но это не значит, что его порадует чрезмерное усиление бейтанов, людей или флеев.

– Хуже всего то, что мы его вообще никак не контролируем, – раздраженно встряхнув правым крылом, произнес Ц-Хашш. – Вот и сейчас он куда-то улетел, просто поставив нас в известность, что вернется к флоту через пять-шесть суток. А мог бы и вообще ничего не сказать. Он, вроде как, наш союзник, и уже не раз оказывал нам серьезную помощь, но по-настоящему на него рассчитывать мы не можем, а теперь, после прямого вступления в войну Старших, вообще сомнительно, что он продолжит нам помогать.

– Я почти уверен, что Галф улетел за информацией, – кивнул флею Виктор. – Думаю, он и сам не понимает, что ему делать дальше. Если, вопреки его предположениям, большинство Старших всё же поддержит Хранителя, боюсь, на помощь Галфа мы больше рассчитывать не сможем. Против своих он воевать не станет. Сам он, конечно, утверждает, что такой расклад маловероятен, но кто его знает, как оно сложится на самом деле? Мне кажется, он хочет встретиться или просто выйти на связь с Краеном и, возможно, с Черосом, хотя последнее вряд ли – уж очень Галф его недолюбливает. В любом случае он хочет понять, что реально происходит в пространстве Старших и только потом принимать решение. Так что вполне может случиться, что он вообще не вернется.

– Значит, пока нам придется рассчитывать только на собственные силы, – без всякого оптимизма в голосе произнес Трий. – А их осталось не так уж много. Если Альянс действительно ждет только момента, когда Старшие подготовят свои корабли и экипажи, нам предстоят, мягко говоря, сложные времена.

– Смотря сколько времени у Хранителя займет мобилизация, – не слишком уверенно возразил Ц-Хашш. – Мы ведь тоже не стоим на месте. Если они провозятся еще месяц, мы успеем подготовить к боевому применению приличную партию деструкторов. Да и другое оружие производится в пространстве Орды во вполне серьезных масштабах. В ядре галактики кораблям Старших противостоял наш флот старой формации, лишь в какой-то мере усиленный новым оружием из мира Конструктора, а теперь противнику придется иметь дело пусть и с меньшим числом наших кораблей, но зато качество их защитного и наступательного вооружения будет совершенно другим.

– Ц-Хашш, ты был бы прав, если бы речь шла о генеральном сражении, – не меняя мрачноватого тона ответил адмирал, – но наш противник вряд ли захочет устраивать лобовое столкновение в стиле все на всех. Альянсу и Старшим это не выгодно. Сейчас и мы, и они находимся в ситуации полной неосведомленности о возможностях друг друга. Враг не знает сколько оружия Орды мы уже выкачали и еще выкачаем из мира Конструктора, а мы понятия не имеем, сколько и каких кораблей сможет выставить Хранитель Равновесия. При таком раскладе ставить всё на один удар глупо. Я бы на месте противника максимально использовал те преимущества, которые ему дает контроль над сетью стационарных порталов. Думаю, нет никаких сомнений, что для кораблей Альянса гиперворота уже разблокированы, а значит, концентрировать силы в любой точке бывшего Протектората враг сможет гораздо быстрее, чем мы. Как в такой ситуации мы станем парировать его удары?