Ксандор выбил дверь, первой выпихнул на крыльцо Иву, а следом стал выводить ошеломленных людей. Клубочек выпал из кармана Ивы и тоже начал расти, еще немного — и превратится в Оскара. Теперь они с Альбиной не потеряются.

— Ксандор!

Лавка уже не просто дымилась, она полыхала огнем. За Ксандора можно было не опасаться, но ведь если развеется магия лавки, то и его временное тело тоже рассыплется искрами. И тогда она его не поцелует и… Страшно представить! Что если он растает без следа?

— Ксандор!

Люди все шли и шли. Кашляли, терли слезящиеся глаза. Они и не смотрели на своего спасителя, стремясь как можно быстрее покинуть лавку.

— Все! Я здесь!

Он встал рядом.

Тело Ксандора было покрыто трещинами, в которых тлело пламя. Еще немного — и он осыплется горсткой золы.

— Целуй! — Ива подняла лицо и подставила губы.

«Куда же мы теперь? Ведь опять не попадем домой… Так и будем шарахаться по мирам? Ладно, ничего, придумаем что-нибудь. Главное, подальше от этого места!»

— Маленькая ты еще целоваться! — усмехнулся Ксандор.

Поцелуй вышел совсем невинный, касание губ, не более. Однако и его хватило: Ива едва ощутила жар на своих губах, как ее уже закрутила воронка водоворота.

Закрутила и выкинула.

+++

Гладкий прохладный шелк под руками. Аромат цветов. Легкая ткань кружевной сорочки.

— Принцесса, вы уже проснулись? Какой прекрасный день, не правда ли? Вы готовы к встрече с женихом?

Ива открыла глаза и увидела склонившуюся над ней служанку.

«Принцесса? Что же… Это лучше, чем девочка-сирота, которую некому защитить…»

Она невольно думала об Альбине. Как она теперь? Наверное, не может сообразить, что случилось. Но рядом с ней Оскар, а тело больше не изранено, и душа не пострадала, а значит, все с бедной девочкой будет хорошо.

Служанка не уходила, ждала ответа. Вот настырная! Что она сказала? Жених? Ой, нет!

Ива резко села в постели, осматриваясь. Спальня небольшая, уютная, но какая-то безликая: ни безделушек на каминной полке, ни раскрытой книги у прикроватного столика — будто принцесса была гостьей в собственном доме. Ива вспомнила свою комнатку в Алом доме: на стене булавками пришпилены рисунки Фиалки и Лилии, самых маленьких сестер. На комоде флакончики из-под духов. Ива любила разные ароматы, и сестры знали, что для нее лучшим подарком к празднику будут духи, вот и дарили. Там же шкатулка, в которой лежали вперемешку украшения, пуговицы и нитки. Кресло укрыто мягким пледом. Над потолком машет крыльями птичка из бересты — напоминание о той самой птичке, которую Ива когда-то перенесла через портал в свой мир. Здесь же глазу не за что было зацепиться — стены выкрашены спокойной бежевой краской, светло-коричневые шторы, светлая мебель. Странно…

— Принцесса! Вы готовы?

И служанка ведет себя неправильно! Сама Ива родилась в простой семье, но в качестве алой жрицы часто присутствовала на приемах, которые устраивали знатные люди города. Никому из слуг и в голову бы не пришло обращаться к своим господам так запросто и поглядывать с нахальным прищуром, как эта девушка в зеленом платье, стоящая сейчас в ногах постели.

— Готова, — неуверенно ответила Ива.

— Готова! — крикнула кому-то служанка.

И тут же дверь в спальню открылась, в комнату одна за другой стали заходить прислужницы. Кто-то из них нес воду в кувшине, кто-то — сложенные стопочкой полотенца, двое парней в зеленых камзолах, поднатужившись, тащили манекен, на который было надето платье из золотой парчи. Ива сидела, обняв колени, и удивленно наблюдала за приготовлениями.

— Быстро, быстро! — скомандовала та, что присутствовала при ее пробуждении. — Скоро состоится знакомство, а вы еще не готовы! Его Высочество не любит ждать! Да и день расписан по минутам!

— День… расписан… по минутам? — повторила следом Ива, решив, что это лучшая тактика: напрямую она спросить не могла.

— Конечно, по минутам!

Последним в спальню вошел мужчина в черной ливрее с серебряной окантовкой.

Мужчина держал под мышкой внушительных размеров свиток, который тут же развернул, пробежал глазами по строчкам:

— Я распорядитель смотрин, принцесса Злата! Так, так… Сейчас состоится общий прием в тронном зале, где всех невест представят жениху! Поэтому советую поторопиться! В таком деле чашу весов может склонить любая мелочь! Нехорошо, если знакомство начнется с опоздания…

Невест? Да что здесь творится?

Первые минуты в новом мире Ива ненавидела больше всего: ничего не понятно, а спросить невозможно! Приходится ломать голову и постепенно доходить до всего самой. По крайней мере, смертельная опасность в этом мире ей не грозит… Но где же Ксандор?

Ива внимательно пригляделась к распорядителю. Ксандор при перемещении всегда оказывался где-то рядом!

— Ксан? — шепотом спросила она.

— Меня зовут Корнелиус Риган. Можете звать меня просто Корнелиус.

Ива закусила губу. Не он!

Девушки тем временем закончили приготовления и ждали только ее. Корнелиус поклонился и вышел, предоставив ее в распоряжение служанок.

Несколько пар рук с пылом приступили к работе: кто-то проводил влажной губкой по коже, кто-то в это же время расчесывал пряди. Ива хотела было устроиться поудобнее, привычно подобрав под себя ногу, но тут же ойкнула — оказывается, ее ступни не остались без внимания: ноготки полировали пилочкой, а в кожу втирали приятно пахнущие масла.

— Ай! — крикнула Ива, когда чья-то неосторожная рука слишком сильно дернула локон.

— Какие мы нежные! — фыркнула служанка. — Вот выгонит тебя принц, и снова вернешься в свое захудалое поместье!

Ива обдумала сказанное.

— Разве я не принцесса? — спросила она осторожно.

Вроде бы не пыталась шутить, но девушки расхохотались, будто она сказала что-то невероятно забавное.

— Конечно! Все вы принцессы! — служанка, что сооружала прическу на голове Ивы, так потянула ее за волосы, что подопечная едва не свалилась со стула. — До тех пор, пока не вылетите со смотрин! И что-то мне подсказывает, что тебя, девочка, уже сегодня отправят домой.

Вот оно что! Смотрины! И таких, как она, только называют «принцессами». Что-то вроде временного титула. Не называть ведь их всех невестами!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ «Я бы не отказалась, если бы меня отправили домой! — грустно подумала Ива. — Но куда снова запропастился этот невыносимый человек? Только не говорите…»