Паж повел ее к столу, где рядом со столовыми приборами лежали салфетки разных цветов, отмечающие место каждой невесты. Слуга отодвинул стул, помог сесть, расправил салфетку, вышитую золотом, накрыл ей колени Ивы.

«А ведь он знает мое имя», — удивленно подумала она. Только сейчас слова принца эхом прозвучали в голове: «Доброе утро, принцесса Злата».

Ксандора усадили по левую руку от нее. По правую руку расположилась Терри. Лоуренс дождался, пока невесты рассядутся, и лишь тогда занял место во главе стола.

— Добро пожаловать в Твердыню! — мягко произнес он. — Знаю, сейчас вы чувствуете себя скованно, но поверьте, каждую из вас рады видеть во дворце. Только одна станет моей женой, но все вы, присутствующие здесь, достойны трона. Ведите себя естественно, ни о чем не беспокойтесь.

Он широко улыбнулся.

— Я не кусаюсь!

Ива переглянулась с Ксаном. Тот сидел напряженный, вытянутый в струну, в любую минуту ожидая подвоха. И тогда только ему одному придется встать на защиту всех этих девушек. Она под столом нащупала его руку, чуть нахмурила брови: «Расслабься!» Ксандор еще меньше походил на девушку, чем обычно.

Беседа за столом, вначале неловкая, постепенно набирала обороты. Принцессы вполголоса общались между собой, знакомясь. Слуги разлили по бокалам сидр, разложили легкие закуски. Принц, откинувшись на спинку стула, сложив руки на груди, наблюдал за невестами, сам в беседу пока не вступал.

Пользуясь моментом, Ива наклонилась к Ксандору.

— Ксан, ты себя выдаешь. Выглядишь так, будто это ты себе сейчас невесту приглядываешь!

Он только сейчас сообразил, что неосознанно копирует принца и сидит так же, как он — скрестив руки на груди, разглядывая девушек. Покривился, опустил руки, сложил на коленях.

— Понравился ли вам дворец, принцесса Устина? — неожиданно раздался голос Лоуренса. Он в первый раз прямо обратился к одной из невест, и все девушки обернулись на долговязую принцессу, не понимая, за что этой каланче такая честь. — Как поживает ваша досточтимая матушка? А ваш брат? Если не путаю, он ведь учится в военной академии?

— Да! — хрипло ответила «Устина», опомнилась и перешла на шепот. — Дворец прекрасен. Матушка передает поклон. Брат… Прирожденный военный.

Лоуренс кивнул и улыбнулся. Кажется, ответ невесты его вполне удовлетворил.

— А как ваше настроение, принцесса Регина?..

Разговор неторопливо тек дальше, теперь уже принц включился в него, задавал вопросы, вежливо выслушивал. По лицам девушек Ива догадалась, что каждая из них мысленно составляет рейтинг невест, где, как это ни удивительно, на первом месте пока расположилась долговязая Устина. Они ревностно поглядывали на нее.

— Не переживай, — прошептала Терри, к которой принц обратился третьей по счету, а Злату будто не замечал. — Это ничего не значит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ «Было бы о чем переживать!»

Распорядитель упоминал о том, что за завтраком можно прогуляться по залу и выйти на балкон. Ива решила, что сейчас самое время — осмотрится, а заодно приведет мысли в порядок.

Она кивнула Лоуренсу, занятому беседой, и осторожно выскользнула из-за стола. От стены тут же отделился паж, тот самый парень, что сопровождал ее. Предложил руку:

— Я к вашим услугам.

— Проводи меня на балкон, — устало попросила Ива.

Ей необходим был глоток свежего воздуха. Ей казалось, она до сих пор слышит бормотание безумного короля, видит его бессмысленный взгляд.

Кто-то накинул на плечи принцессы шаль, слуга, кланяясь, распахнул дверь на балкон. Ива жестом остановила пажа, шагнувшего было следом.

— Я не потеряюсь на балконе, — мягко добавила она.

Широкий балкон, украшенный пышными растениями, мраморными скамейками, небольшими фонтанчиками, напоминал сад. Тишину нарушали лишь журчание воды да тихий шелест листьев. Иве так не хватало этой тишины! Она добралась до перил, облокотилась на них и вздохнула с облегчением.

Дворец, который принц Лоуренс назвал Твердыней, стоял на холме, опоясанный замковой стеной. Город кольцом окружал дворец, простирался, насколько хватало глаз.

Ива посмотрела вниз и увидела широкий внутренний двор, вымощенный камнем. Сам дворец, вероятно, был огромен. С балкона Ива могла рассмотреть лишь малую его часть, но даже ее было достаточно для того, чтобы оценить размеры Твердыни.

«Что же здесь происходит? — растерянно думала она, прокручивая в голове скудные сведения. — Такой обычный, на первый взгляд, мир…»

Не успела она подумать так, как заметила кое-что еще, отчего ахнула и покрылась мурашками: Ива подняла взгляд вверх, ожидая увидеть безоблачное небо, а увидела небосклон, изъеденный черными пятнами, будто какой-то великан насадил клякс на безупречную синеву. Это было так странно, ни на что не похоже! Пятна не стояли на месте, они плыли, перетекали одно в другое, закручивались в спирали, разделялись на чернильные капли-брызги и снова собирались в большое пятно.

А что самое удивительное, никого во дворце, похоже, не волновала эта аномалия. Видно, угрозы она не представляла.

«Так, без паники! Никто не бегает с воплями ужаса, значит, все в порядке!» — сказала себе Ива.

— Скучаете, принцесса Злата? — раздался спокойный голос, и Ива все-таки вздрогнула.

Оглянулась и встретилась со взглядом темных глаз.

— Нет, Ваше Высочество, я вышла подышать свежим воздухом…

Лоуренс встал рядом с ней, оперся на ограждение и замолчал, глядя вдаль. Ива не знала, стоит ли продолжать разговор, и потому решила следовать основному правилу алых жриц: «Доброжелательное молчание всегда лучше праздной и пустой болтовни».

— Вы боитесь меня? — спросил он, не поворачивая головы.

— Нет, нет! — поспешно произнесла Ива, и эта поспешность выдала ее. Принц ответил невеселой улыбкой.

Хотя сейчас Ива могла себе признаться в том, что Лоуренс не выглядел законченным мерзавцем, задумавшим недоброе. И все же, все же… С отбором явно что-то было не так!

— Вы бы хотели поехать домой, принцесса Злата? — принц обернулся и в упор посмотрел своими черными, точно тьма, глазами. Такими же черными, как кляксы, плывущие над головой.