Ива распахнула глаза: «Только не говорите, что он принц!»

В последнюю очередь Иву упаковали в платье. Плотная ткань кусалась и стояла колом, завязки больно сдавливали кожу, оборки царапали шею. Служанка, та самая, что была приставлена к Иве, удовлетворенно оглядела ее с ног до головы.

— Вы готовы, принцесса Злата!

— Можно мне посмотреть на себя в зеркало?

Пока ее собирали на прием, никто даже не вспомнил о том, что «принцессе» было бы любопытно взглянуть, как она выглядит. Одна из служанок распахнула дверцу шкафа, с обратной стороны которой обнаружилось зеркало. Ива медленно подошла и посмотрела на свое отражение.

Тоненькая брюнетка, такая белокожая, будто ее лицо и руки растерли мелом. Золотой цвет ткани совершенно не шел ей, делая еще более бледной.

— Золотая готова! — крикнула в коридор служанка.

В комнату тут же нырнул распорядитель.

— Прошу за мной! Поторопимся! Мне еще остальных собирать.

Ива, наморщив лоб, старалась шагать вровень с распорядителем. Пришлось подхватить подол, чтобы не отставать.

— Сколько нас? Принцесс… — решилась она на вопрос.

— Тринадцать. Тринадцать юных и прекрасных дев. Тринадцать дней продолжатся состязания. На четырнадцатый состоится… свадьба.

Корнелиус запнулся перед последним словом, а потом и вовсе замолчал. Как же Иве хотелось спросить обо всем прямо: и о принце, и о смотринах, но ничего не оставалось, как только внимательно смотреть по сторонам и запоминать.

Корнелиус провел ее по просторному коридору, где на полу лежали ковры, стены украшали гобелены, а в нишах стояли вазы с цветами. Богатый дворец. Вероятно, остальные «принцессы» будут бороться не на жизнь, а на смерть, чтобы сделаться здесь хозяйкой. Однако Ива недоумевала: почему они очутились в этом мире? Вроде бы в помощи никто не нуждается…

— Ожидайте! — вывел ее из задумчивости голос распорядителя.

Он привел ее в небольшой холл, где на уютных замшевых диванчиках уже расположились три девушки. Ива, выросшая среди сестер, никогда не знала женской зависти. Вот и сейчас она улыбнулась по привычке тепло и открыто всем «принцессам» и получила в ответ один недоуменный взгляд: «Вот дурочка!», один презрительный, а еще один внимательный и задумчивый.

Девушка, одарившая ее внимательным взглядом, сидела на диване одна, разложив вокруг себя пышную юбку. Сидела точно аршин проглотив: спина прямая, губы сжаты. Показалась бы хорошенькой, если бы не была так напряжена. Ива пожалела бедняжку: волнуется, сразу видно.

— Не бойся, — прошептала она, проходя мимо. — Принц тебя не съест. Наверное…

Девушка проводила ее глазами, сощурилась, о чем-то задумавшись. Надо будет предупредить претендентку на руку принца о том, что щуриться и сидеть с негнущейся спиной — не лучший способ привлечь к себе внимание жениха. Иве-то эта сомнительная радость ни к чему, так что она рада будет поделиться навыками алой жрицы.

— Как тебя зовут? — заговорила «принцесса» неестественно тоненьким голосом.

— Ив… Злата! А тебя?

Вместо ответа «принцесса» шустро поднялась на ноги, споткнулась, сказала: «Проклятие!» и полезла куда-то под юбки, поправлять оборки. Невесты следили за происходящим, открыв от изумления рты.

— Минус один! — торжественно провозгласила одна из них, едва сдерживая улыбку. — За сегодняшний день можем не волноваться, девочки! Кстати…

Улыбка из торжествующей превратилась в милую и приветливую, когда она посмотрела на Иву и вторую соперницу.

— Давайте заключим альянс! Вместе легче пробиться. А потом, когда останемся втроем, уже и решим между собой. Я Терри.

— Я Аласта, — представилась вторая принцесса.

— А я Устина, — грубовато вмешалась в разговор несчастная простушка, мрачно оглядела присутствующих и закончила: — Но близкие меня зовут Ксандрина!

Она так и стояла, возвышаясь, как каланча, над своими товарками. Рослая и статная, сказали бы про нее другие.

«О, богиня, да как я сразу не поняла, что это переодетый парень!» — мысленно простонала Ива, бледнея на глазах.

— Глупость какая! — фыркнула Терри. — А я буду звать тебя Верзила. Идет? Раз уж у тебя столько имен, еще одно тебе не повредит.

Ксандор, а это был именно он, даже не повернулся в сторону насмешницы. Пристально смотрел на Иву — догадалась ли она.

— Ксан… — у Ивы в горле пересохло. — Ксаня, значит. Рада знакомству.

— И я, — тоненько ответил Ксандор, лицо его при этом оставалось каменным и суровым.

Ива решила, что над манерами придется как следует поработать, если они не хотят вылететь со смотрин раньше времени. Или хотят? Она совсем не понимала, что их держит в этом мире. Может быть, Ксан догадался?

Похоже, ему в голову пришла сходная мысль.

— Злата, дорогуша, помоги мне затянуть подвязки! — протянул он своим неестественным писклявым голоском, подмигнул и указал в сторону ниши.

Терри и Аласта прыснули.

— Подвязки? — задыхалась от смеха Терри. — И где, позволь спросить, они находятся?

Ксандор игнорировал.

— Ты, наверное, хотела сказать «шнуровку»? — поправила Ива. — Конечно, помогу!

В нише оказалось совсем мало места для двоих. Ксандор втиснул Иву в угол, навис над ней всем своим немаленьким ростом, но Ива не ощущала угрозы, скорее растерянность. Положила ладонь на предплечье Ксани-Устины и почувствовала, как под атласной тканью напрягаются мускулы. Парень, в чьем теле очутился Ксандор, идеально подходил на роль девушки — тонкие кости, миловидное лицо. Однако его гибкое тело было жилистым и тренированным. Невольно она перевела взгляд на декольте платья: оборки, конечно, могли бы создать видимость пышной груди, но тут кроме оборок явно присутствовало еще кое-что! Лиф гордо выступал вперед.

— Ксандор? — опешила Ива, разглядывая прелести: даже у нее самой таких не наблюдалось.

— Накладные! — процедил он мужским голосом.

— Ксан, куда мы влипли?

— Ты мне скажи!

Ива пожала плечами, покачала головой.

— Я не знаю! Не знаю… Но как ты? Зачем? Ох…

Она сжала виски, собирая разбегающиеся мысли.

— Так, давай соберем все факты. Только у нас совсем мало времени!

Ива и Ксандор быстро, точно преступники, выглянули из ниши и снова спрятались. Терри и Аласта разговаривали. Они, кажется, и думать забыли о своих странных соперницах.

— Здесь тринадцать «принцесс» — тринадцать претенденток на руку принца. Состязания продлятся тринадцать дней, и каждый день одну из девушек станут отправлять домой. На четырнадцатый состоится свадьба, — Ива коротко проговорила вслух то, что знала сама. — Служанки ведут себя непочтительно. Или никакой свадьбы на самом деле не состоится, или…