Сладко зевнув, он спустил ноги на пол и глянул на часы. Они показывали 20:20. В подступивших сумерках Петя положение стрелок еле разглядел. Ужасно не хотелось никуда тащиться, хотелось упасть обратно в кровать и не подниматься до самого утра, пусть хоть черти по голове бегают. Однако подниматься пришлось – обещал, да и надо, в конце концов, разобраться, что за фигня творится в деревне. Почивать на лаврах, спору нет, удобно, но если себе волю давать, так можно Царствие Небесное проспать. Приложив некоторое усилие, парень привел бренное тело в вертикальное положение и заставил его тащиться на кухню. Там его уже ждал горячий чайник и свежезаваренный чай. Отхлебывая янтарный напиток с поднимавшимся от его поверхности парком, Петя с удовлетворением обнаружил, что муть в голове рассеивается и жить становится определенно веселее.

Он покосился на ватрушки, стоящие тут же на столе. С сожалением отвернулся, так как время поджимало. Петя подозревал, что Антон Павлович из тех людей, которых раздражает даже минута опоздания. Подозрения его подтвердились: в 20:50 под окнами раздался требовательный гудок.

– Поесть толком не дадут, – заворчала мать, пододвигая сыну ватрушки. – Ты ешь, ешь, подождут.

– Не, надо идти. – Парень схватил одну и, вцепившись зубами в поджаристый бок, заторопился на улицу. У двери он обернулся: – М‐м, ум-м?

– Чего? – переспросила мать.

– Митька где? – торопливо дожевав кусок, снова повторил он.

– Друзей пошел навестить.

– Ну-ну.

– Чего? – не поняла мать.

– Ничего, – уже громче произнес Петя. – Это я сам с собой.

На улице снова прозвучал гудок.

– Все, мать, я ушел.

Джип за оградой рокотал мотором. Петя уже привычно вскочил на его подножку и плюхнулся на кожу сиденья.

Вместо приветствия Антон Павлович бросил машину вперед. Выглядел он бледным, но сосредоточенным.

Петя благоразумно решил с разговорами к усталому человеку не приставать, чтобы не нарваться на грубость.

Неожиданно участливо Антон Павлович поинтересовался:

– Как спалось?

– Хорошо, – осторожно ответил парень.

– Отдохнул, покушал?

– Да.

– Настроение как? Боевое?

– Да в чем дело-то? – не выдержал парень. Заботливость чекиста, прежде не склонного нянчиться с окружающими, напрягала.

– Контакт у тебя сегодня, – сообщил тот. Прозвучало буднично, но на Петю произвело впечатление разорвавшейся бомбы:

– К‐какой контакт? – севшим голосом переспросил он.

– С инопланетной цивилизацией, блин! А ты думал, мы на прогулку едем? И послание типа шутка такая была, да?

Петя молчал, трудно сглатывая. Он, конечно, знал, куда они едут, но до него только сейчас дошло, что этот самый контакт случится минут через пятнадцать и что, он, Петя, будет принимать в нем основное участие.

Видя его состояние, Антон Павлович смягчился и даже попытался парня успокоить:

– Все не так страшно, как тебе кажется. Смотри на вещи проще.

– Мне же надо что-то делать, говорить? – Паника, которая только что легла ледяным клубком где-то под ложечкой, превратилась в крутящийся смерч. – Я не могу!!! Черт, треники! Переодеться… Надо обратно вернуться! Костюм… – уже совсем бессвязно забормотал он.

– Прекрати паниковать, – попросил Антон Павлович. – Ничего страшного не происходит, я тебя уверяю.

– Я стараюсь, – выдавил из себя парень.

– Молодец! Так держать! Теперь слушай внимательно. Делать тебе ничего не надо. Понял? Ни-че-го!

Петя кивнул.

– Главное, не падай в обморок. Хотя… Э‐э, все равно упадешь. Ладно, это ничего. В общем, контакт я беру на себя.

Петя сразу почувствовал, что у него гора с плеч свалилась.

– Уф, спасибо! – И тут же пожаловался: – Все равно поджилки трясутся!

– Первый раз всегда так, потом привыкаешь, – отозвался Антон Павлович, старательно объезжая очередную колдобину.

Парень замолчал, переваривая фразу. Что значит «первый раз всегда так»? Антон Павлович уже встречался с пришельцами? А если не встречался, то как его понять? И спокойный он какой-то… Впрочем, переспросить он не решился. Обидится чекист чего доброго, и клятый контакт придется налаживать самому. А как это делается, Петя не имел ни малейшего понятия, да и страшно опять же.

Тем временем Антон Павлович продолжал:

– Идем мы только вдвоем. Никакой группы поддержки! Иначе можем вспугнуть.

– Кого вспугнуть, инопланетян? – недоуменно спросил парень. – Так они сами контакт предлагают.

– Они предлагают его тебе, – напомнил Антон Павлович. – Я и то лишний.

– Без вас не пойду, – предупредил Петя и на всякий случай принялся сверлить упрямым взглядом чекиста.

Упрямиться не понадобилось.

– И не надо, – пожал плечами тот. – Я как представитель Отдела по защите от инопланетян не могу отправить тебя одного.

– Ну и хорошо, – успокоился парень. Ему действительно полегчало.

Впереди показался поворот, за ним должно было открыться березовое редколесье с коричневой громадой церкви.

– Через пять минут будем на месте, – предупредил Антон Павлович.

– А то я не знаю, – буркнул Петя.

Паника, было отступившая, начала накатывать вновь.

– Что же, мы вдвоем пойдем? – снова поинтересовался он. – Не маловато народу-то будет?

– Приглашали вообще только тебя одного, – терпеливо напомнил Антон Павлович. – Если тебя это утешит, моя команда будет страховать нас наверху, у церкви.

Он не стал говорить о том, что никакая команда вниз успеть не сможет и рассчитывать нужно только на себя. Зачем пугать и так испуганного человека?

Петя прерывисто вздохнул.

Спуск вниз прошел обыденно. Наклонный ход туннеля в свете фонаря, костница – все это уже не вызывало у Пети ярких эмоций. Теперь они стали всего лишь обрамлением и преддверием событий, готовых вот-вот случиться. Что они непременно произойдут, парень не сомневался. Гарантией тому служил ужас, надежно прятавшийся в душе и никак не желавший ее покинуть. Он не давал о себе забыть, рассылая по телу стаи откормленных мурашек. Петя про себя матерился и ожидал всяких пакостей от темной тишины впереди. Однако события, как им и полагается, начались внезапно. Ход из костницы, тот, облицованный кирпичом, с мраморными колоннами, больше таковым не являлся. Теперь он оделся плитами из синеватого металла с выбитыми на его поверхности неведомыми письменами. Пол стал губчатым и каким-то резиновым на ощупь. Он пружинил под ногами и глушил шаги.

– Мы где? – поинтересовался Петя, озираясь.