Мягко притянул женщину к себе и коснулся губами теплого лба, наполняя её тьму отчаяния всей возможной нежностью, которую она столько раз дарила ему в прошлом. Время отдавать долги приходит неожиданно, но ты всегда безошибочно чувствуешь его и делаешь то, что должно. Если нет, ты как минимум дурак. Как максимум, сволочь.

— От твоего мужа мне ничего не нужно. Несмотря на все случившееся, ты близкий для меня человек, а Ну Роб — продолжение тебя, Аннет, и такой же прекрасный артефактор. Я не позволил бы ему умереть. А теперь зови своих охранников, мы должны устроить допрос...

***

— Так ты решил жениться? Главный холостяк Континента, — Аннет шла рядом, почти задевая его плечом.

Она хорошо знала, сколько сил требует магический полог и что окутать им двоих почти так же сложно, как поднять в воздух гору.

Сиятельная сменила свой прекрасный костюм на теплые брюки, рубашку и плотную куртку на овчинном меху, которая подчеркивала тонкую талию и в целом невероятно ей шла. Шикарную гриву волос Аннет собрала в причудливую конструкцию на затылке, предвкушая прогулку сквозь ветви. Декстер ясно видел, что маленькая сумочка на бедре и карманы куртки набиты магическими артефактами. Сиятельная знала, куда идет и была готова ко всему.

— Я приехал сюда расследовать заговор. Вегард попросил, но по факту он больше доверяет сыну, чем старому другу. Отбор — это просто предлог.

— Правда? А слухи говорят, что ты фаворит Алисии Фрейн и сумел произвести впечатление. Она, кстати, весьма хороша. Темпераментная особа, чуть дырку во мне взглядом не прожгла.

— Она может, — кивнул Декс и сделал сложный пасс руками, переплетая пальцы. — Склочная девчонка.

— Тебе нравится, — заявила Аннет, выглядывая из-за угла. — По лицу вижу. Ты всегда любил девушек с характером.

— По себе судишь? Всё чисто?

— Путь свободен.

Бегом преодолели особенно узкий коридор, в котором их могли случайно зацепить плечом и разрушить полог. Выдохнули, до выхода оставалось всего несколько метров. Пока иллюзорный Декстер прозябал в темнице, настоящий боролся с мигренью от чрезмерного применения магии, но сдаться не мог. Он должен привести Аннет к сыну и поговорить с Джоном, тот места себе не находил от беспокойства и постоянно посылал к Сиятельной прошения о встрече с Учителем. Сам парень бед не натворит, слишком послушен, а вот связаться с Алисией способен. А уж та наделает глупостей и закопает их в этом деле по самые уши.

— Я серьезно про Алисию, Декс. Если ты говоришь правду и лорд Фрейн — заговорщик, то его дочь...

— В курсе. Обречена на лишение всех титулов и казнь. Вегард не оставляет семьи заговорщиков в живых.

— И что ты будешь делать? Ты же не отправишь девочку на плаху? — Аннет коснулась его плеча, остановив за пару метров от выхода.

— Ты сейчас уговариваешь меня жениться на Алисии Фрейн? — Декс обернулся. Хотел рассмеяться, но не рискнул, чтобы не быть обнаруженным.

— Я уговариваю не тянуть до последнего, как было со мной.

— Намекаешь, что слишком долго меня ждала и в итоге вышла за другого? Я не повторяю ошибок дважды, Сиятельная. — дружески ущипнул ее за плечо и вышел на крыльцо, заставив Аннет побежать следом, чтобы не разрушать магию полога.

— Что за? — очень не царственно выдала Сиятельная, глядя на шелковые кружевные панталоны, тряпочкой болтающиеся прямо на уровне глаз. — Декс, ты это видишь?

— Только очертания. Спасибо магическим ниткам. Это то, о чем я думаю? — Видящий подцепил пальцем край кружева и дернул.

Сверху раздался тихий вскрик. На головы Аннет и Декстер полетели остатки импровизированной веревки из одежды. Реакция воина, отточенная сотней боев на мечах и магией, сработала мгновенно. Быстрый пасс, заклинание левитации, падение девушки замедлилось. Алисия, уже без чувств, медленно опустилась ему в руки.

— Вот как на ней не жениться, если это недоразумение само в руки падает? — улыбнулся Декс.

— Драконье дерьмо! Полог спал, — выругалась Аннет под крик Одена из окна третьего этажа. Топот стражи уже слышался за спиной. — Нашел время геройствовать! Задержи дыхание!

— Схватить их! У нас побег! — орал главнокомандующий, на ходу застегивая рубашку.

Раньше, чем Видящий успел снова укрыть их от взглядов, Сиятельная вытащила из сумочки три шара и с тихим щелчком швырнула на землю. Из каждого вырвалось по плотному облаку пара, скрывая беглецов от чужих глаз.

— К лесу, — только и успел скомандовать Декстер, закидывая бездыханную Алисию на плечо, как мешок с картошкой.

— Да хоть к дьяволу, только быстрее! Вечно у тебя все через задницу, Декстер!

Аннет Ван Дайк, даже будучи утонченной женой Великого Халифа, частенько вне церемоний употребляла матросские ругательства. Он часто подшучивал над ней по этому поводу, но сегодня было не до шуток. Нужно было бежать к лесу, пока дым от артефактов не развеялся.

Алисия Фрейн

Магия иголками пробежала по коже, заставляя тело против воли выгнуться дугой и потянуться к ослепляющему свету. Горло сжало, я схватила ртом воздух за секунду до и проснулась. Рывком села на жестком ложе, слабо напоминающем кровать — скорее булыжник, застеленный шкурой животного. Пушисто, но под спиной чувствуется нечто твердое. Я что, жива? Точно помню, как падала вниз с высоты третьего этажа. Пошевелила плечами и ногами, вроде, ничего не сломано — с каждой минутой все интереснее.

— Какая-то ты слабонервная для Ледяной Стали, — знакомый низкий голос откуда-то из-за спины.

— Я что, на том свете? Это зала для павших воинов?

Обернулась, изучая взглядом усмехающегося и совершенно живого Абр Ну Риба. Темные волосы растрепаны, на лице следы хорошей драки: изогнутая рана через всю правую щеку, рассеченная левая бровь, нос опух, как будто недавно был сломан минимум в трех местах.

— С чего бы падающих в обморок дев туда брать? — не унимался мой недавно почивший жених из Халифата.

Тряхнула головой и ущипнула себя за руку. Больно. Значит, это не сон и не приступ фамильной совестливости, которой не осталось у моего отца. Это реальность.

— Ты призрак? — пропустила шпильку Ну Риба мимо ушей. — Злой дух? Что тебе нужно и где я?

— Нужна мне голова твоего отца и его приятеля Одена на плахе. Но сначала я хочу сам лично отрубить руки, убившие моего брата, привести их в Халифат и сжечь на погребальном костре Ну Роба. Он должен знать, что отмщен. Хочу, чтобы заговорщики вопили от боли и молили о пощаде — так я отомщу за каждую слезу моей матери, пролитую над письмами о нашей с братом гибели. Еще вопросы, Алисия Фрейн, причина всех наших бед?

Он жив. Мысль острым кинжалом резанула грудь. Выжил вопреки всему. Потерял брата и, видимо, здесь скрывается. Огляделась. Высокие каменные стены, покрытые мхом и отдаленное эхо от журчащей воды — мы в какой-то скальной пещере, не иначе. Но её хорошо оборудовали: огромный дубовый стол уставлен разными баночками и колбочками, станок для обработки металла и несколько горелок, над которыми дымились незнакомые мне снадобья.