Нужно было что-то решать и решать немедленно. Ксения торопливо пошагала к уютной скамейке у забора, достала из кармана телефон и какое-то время смотрела на тёмный экран, прежде чем набрать номер Игоря Сергеевича.

— Ксюшенька, доброго здоровья! — оптимистично поприветствовал её Твердовский.

— Доброе утро, Игорь Сергеевич. Я хотела бы с вами поговорить, — начала непростой разговор Ксюша.

— Знаю-знаю, я должен был сам тебе об этом сказать, но, видимо, Маргарита Валерьевна меня опередила.

— Нет, она мне не звонила, — немного испуганно ответила Ксения.

— Тогда торжественно объявляю, что после завершения нашего дела ты выходишь работать в архив нашей компании, надеюсь, что ты рада, — заманчиво прошелестел Игорь Сергеевич.

— Конечно, большое спасибо, — едва сдерживая радость, проговорила Ксюша, на время позабыв о стойком желании попрощаться с их семьей.

— Не за что, — по-доброму засмеялся Твердовский.

— Я потому и звонила, чтобы узнать, буду ли я ещё нужна на работе, как хорошо, что всё так удачно сложилось.

— Всё будет хорошо, не переживай.

На этом Игорь Сергеевич с ней попрощался, и в трубке послышались длинные гудки.

Ксюша инстинктивно прижала телефон к груди и едва не расплакалась от переполняющих её эмоций. Впервые за долгое время вместо гигантского водоворота тёмной неизбежности впереди замаячил огонёк надежды. Теперь оставалось лишь нигде не оступиться, и уже через несколько дней её мечта осуществится.

— Ксюш, а ты почему меня не поздравляешь? — громкий голос Артема прозвучал совсем рядом с ней, заставив вынырнуть из приятных мечтаний.

— С днём рождения! — нарочито бодро воскликнула она. — Не знаю, что тебе можно пожелать, мы не так давно знакомы, наверное, то, что нужно абсолютно всем: счастья и здоровья.

Артем картинно указал пальцем на щеку, намекая на поцелуй. Этот жест показался Ксюше странным, но она, пожав плечами, выполнила его просьбу.

— Да, в сказках не зря описывали старых и непривлекательных женщин в роли мачехи, — усмехнулся он.

Ксюша и в этот раз не поняла его шутку, она опасливо отступила назад, но он подхватил её под руку и повёл к мангалу, говоря на ходу:

— Пытался сделать комплимент, но он вышел весьма сомнительным.

— Ты решил побаловать себя мясным завтраком? — спросила Ксюша, вдыхая аромат жареного стейка.

— Да, люблю чисто мужскую еду. А ты?

Ксения смутилась и задумалась над ответом. Живя с мамой, она «любила» всё, что попадало в их холодильник, а с Олегом ей было легче отдавать предпочтение тем блюдам, которые он любил. Поэтому вместо ответа она лишь неопределённо пожала плечами.

— Знаешь, не мне об этом судить, но ты заметно отличаешься от всех женщин, с кем раньше общался отец, да и от моих знакомых ты сильно отличаешься, — задумчиво протянул он.

— Это хорошо или плохо? — совершенно серьезно спросила она, принимая из рук Артема порцию немного остывшего угощения.

— А вот этого я пока не знаю…

Артем смешливо на неё посмотрел, потом сделал глоток пива из бутылки, которую тут же поставил на столик. Заметив, с каким выражением она проследила за этим движением, он рассмеялся и заверил её, что отходит от спортивного режима лишь в исключительных случаях.

Его простота подкупала, но Ксения понимала, что расслабляться рано, хотя Артем уже не вызывал у неё привычного отторжения. Несмотря на свою осторожность, она не заметила, как провела с ним наедине пару часов. Они непринужденно болтали на отвлеченные темы, и, к её радости, он не пытался таким нехитрым способом узнать о ней что-то порочащее, чтобы потом доложить отцу.

— Ну всё, теперь можно готовиться к выходу в свет, не смею задерживать, ровно восемь встречаемся в гостиной, — скомандовал Артем. — Кстати, я еду в город, не хочешь со мной прокатиться?

Он проворно помогал ей убирать со стола остатки пиршества, чем заметно удивил Ксюшу. Она почему-то считала, что Артем относится к богатеньким белоручкам.

— Нет, спасибо, девушки гораздо дольше прихорашиваются, — отмахнулась она.

Артем на это понимающе ухмыльнулся, хотя Ксении хотелось бы, чтобы он оставался тем же «колючим» Артемом, который предстал перед ней в их первую встречу…

***

Для клуба Ксения предусмотрительно выбрала тёмное платье без намека на сексуальность, хотя оно блестяще село по фигуре, подчеркнув плавные изгибы тела. Она подошла к зеркалу, расправила по плечам распущенные волосы и добавила блеск на губы, чтобы не казаться белой вороной среди других. Чтобы себя успокоить, Ксюша ещё раз провела ладонями по боковым швам платья и наконец-то решилась спуститься в гостиную, где уже несколько минут её ожидал Артем.

Как Ксюша и предполагала, Твердовский-младший не изменил своим привычкам, на нём, как и всегда, была очередная модная футболка в обтяжку и тёмные джинсы.

— Ты сегодня очень элегантная, — чересчур нежно сказал Артем, но тут же прочистил горло, вернув уже привычную лёгкую горчинку в голосе.

— Спасибо, люблю быть немного скучной в подобных компаниях, так легче затеряться в толпе, — совершенно искренне ответила Ксюша, и Артем, казалось, оценил отсутствие у неё жеманства.

— А вот это мудрая тактика, — согласился он с ней и помог Ксюше надеть куртку. — Поехали, машина нас уже ждет.

По дороге в клуб они молчали, и это дало Ксюше небольшую фору, чтобы обдумать линию поведения в малознакомой и малоприятной ей компании. Она твёрдо решила, что ни при каких обстоятельствах не будет пить алкоголь. Пусть её лучше посчитают беременной, чем она снова попадет в какую-нибудь неприятную историю, как это было с Олегом.

По беззаботному настроению Артема Ксюша поняла, что её борьба с собой прошла незамеченной — он с гостеприимным радушием вёл её к одному из уединённых столиков в клубе, где их уже ожидали его приятели.

— Вы что-то припозднились, — недовольно скривился Павел, затягиваясь электронной сигаретой.

— Ты же собирался курить кальян? — вспомнил Артем. — Мы же за городом живем, пока доехали…

Павел на это лишь отмахнулся. Антон и Тая тоже уже сидели за столиком, но, в отличие от прошлого раза, не играли в необузданную страсть, а недовольно косились друг на друга. Глянув на них, Ксюша только понадеялась, что их примирение случится не в её присутствии.

В целом празднование вышло довольно весёлым, парни много шутили, то и дело отпускали друг другу колкие реплики. Ксюша, как обычно, сдержанно участвовала в разговорах, смиренно выжидая часы, которые ей предстояло провести за столом.

— Ксюша, — неожиданно обратился к ней Павел, — а ты почему не поддерживаешь друга чем-то покрепче сока? — Последний час он буквально прожигал её взглядом, и Ксюша даже удивилась, что он так долго её игнорировал.