трещал по швам, однако маг быстро опомнился и ослабил хватку. – Прости, солнышко, я не хотел тебя напугать. Просто не знаю, как еще объяснить… что люблю тебя.

– Словами не пробовал? – раздалось ворчливое из моей сумки.

Черт, Мур-р-рмизулия! Испортила такой момент. Нет, чтобы сейчас заснуть, а не по дороге в деревню.

– Пробовал, но Настенька моим словам почему-то не верит.

– Андреас, я…

Спрятав пылающее лицо на его груди, замолчала – не смелая гордая ведьма, а какой-то трусишка-зайка-серенький, точнее, зайчиха.

– И все-таки я скажу, – шепнул сосед, касаясь губами моих волос. – Извини, если напугал или обидел, Настя, но… я ведь не каменный. Это настоящая пытка: смотреть в твои лучистые глаза, слышать слова благодарности и понимать, что ты не веришь в мои чувства. Я говорил, что неравнодушен к тебе. Помнишь?

Маг приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть на него.

– Помню.

– И свидания выторговал. Было такое?

– Было, но вы же их…

– Ты! Говори мне, пожалуйста, «ты». Я ведь жених твой, – напомнил он, прожигая меня взглядом.

Глаза его, как и все вокруг, казались сейчас серебряными. Он смотрел так требовательно, так жадно, что я… испугалась. Ну, точно зайчиха… позор на мой дрожащий хвостик!

– Я ваше… то есть твое предложение еще не приняла, – ответила, надавив на зашевелившуюся в сумке кису, пока она опять что-нибудь не сморозила. – Ты же это тоже помнишь?

– Помню. И готов ждать твоего решения, сколько потребуется, но…

– Что? – Я всматривалась в его лицо, пытаясь прочесть по нему, насколько он сейчас искренен.

– Прошу тебя, солнышко, не мучь меня слишком долго. Я ведь не первый день тебя люблю. И даже не первый год, – грустно улыбнулся он.

Хотелось закричать: «Почему же ты молчал? Почему не добивался меня, невзирая на всю мою холодность? Не хотел принуждать или, может… ждал пробуждения дара?», но сказала я следующее:

– Мне нужно время, Андреас. Надо разобраться с новыми способностями, с зачетами, с големами и с тем, кто их на меня натравил. Я обязательно дам тебе ответ, но только когда буду готова. Хорошо?

– Как скажешь, Настенька. – Он погладил меня по волосам и нежно заправил выбившуюся из косы прядь за пылающее ушко. – Я завтра зайду. Можно?

– Заходи, если хочешь. – Опустив глаза, я закусила губу. От волнения или… от ожидания? – Утром собираюсь в академию, раз приказа сидеть дома в четверг от его сиятельства не поступало, – заметив, как нахмурился сосед при упоминании Валя, я попросила: – Проводишь меня на учебу?

– Обязательно.

– Значит, договорились! – сказала и… снова его чмокнула. Вернее, попыталась.

Метила в щеку, как в прошлый раз, но он неожиданно повернул голову и наклонился, поймав в плен не только меня, но и мои губы. Ресницы, дрогнув, опустились, а голова пошла кругом. Когда же Андреас резко отстранился, спрятав руки за спину, будто боялся дать им волю, я не сумела сдержать разочарованный вздох.

– До завтра, солнышко, – голос его звучал странно, а серебряные глаза мерцали в полумраке, делая мага не только загадочным, но и каким-то зловещим. – Добрых тебе снов, сокровище, – прошептал он, наблюдая, как я иду на ватных ногах на собственную кухню через открытый им портал.

Хотелось, чтобы он схватил меня за руку, остановил, и в то же время я ужасно этого боялась. В голове царил хаос, а губы горели, храня след до обидного короткого поцелуя.

– Спокойной ночи, Андреас, – шепнула, не оборачиваясь, ибо боялась, что он увидит, как на моем пунцовом лице расцветает глупая улыбка.

Елки зеленые! Мой первый поцелуй… настоящий… до чего же сладкий!

Дома…

Я предавалась мечтам, стоя посреди темной кухни с закрытыми глазами, а фамильяра не только выбралась из сумки, но и врубила свет.

– Опаньки! – заявила она радостно, выдергивая меня из воспоминаний. В прямом смысле слова дернула, больно ухватив за косу. – Пока ты совсем не увязла в своих романтических фантазиях, глянь, что нам Вальдемарчик принес.

Ну… я и глянула. Сначала на послание, написанное уже знакомым почерком, где мне настоятельно рекомендовалось ознакомиться с истиной натурой господина Канервы. А потом и на запись в магическом шаре, оставленном на столе. Очарование момента, который не смогли испортить комментарии Мурочки, было окончательно убито стараниями проклятого преподавателя, решившего открыть мне глаза на… а, собственно, на что?

Пододвинув табурет, проскрежетавший ножками по полу, я села. Игнорируя сочувствующие взгляды фамильяры, поставила напротив шар и, немного помедлив, запустила повтор разговора, записанного днем в кабинете Валя. Точнее, не всего разговора, а его малой части: начало и конец этой познавательной беседы мне его сиятельство присылать почему-то не стал. Неотрывно глядя на две фигурки внутри волшебной сферы, я жадно ловила каждое слово, эмоцию, жест – все. Сидящая рядом с шаром киса – тоже.

– Сколько, Герц? – высыпав на стол горсть разноцветных камней, спрашивал мужчина, совсем не похожий на часовщика, который подарил мне сегодня встречу с родными. И дело было не во внешности – она как раз осталась прежней. Но выражение лица, колючий холодный взгляд и тон, от которого у меня бежал холодок по коже, были чужими, незнакомыми, будто с Валем пришел торговаться не Андреас, а его брат-близнец. – Назови свою цену, я заплачу. Отступись, оставь Анастасию в покое. Ты меняешь любовниц, как перчатки, зачем тебе она? Наиграешься и бросишь, а ей страдать потом. Не нужна она тебе…

– Она всем нужна! – Откинувшись на спинку кресла, Вальдемар Сигизмундович скрестил на груди руки и насмешливо посмотрел на визитера. – Она же маг времени, последний участник чертовой дюжины. Настасья теперь одна из нас, забыл? Или, может, тебе она нужна особенно? Решил пополнить свою коллекцию очередным необычным экспонатом? Ванесса мертва, зато есть пока еще живая Настёна, из которой можно вылепить… что ты, кстати, лепить из нее собрался? Ты же все доводишь до совершенства, так? – хмыкнул он, небрежно толкнув в сторону камни.

– Хватит, Герц! – Мастер оперся руками об разделявший их стол и чуть наклонился, нависая над ним. – Просто назови свою цену. Деньги, артефакты, магические пространства – проси, что угодно.

– Что угодно, говоришь? Как насчет часов с маятником, которые открывают порталы в другие миры? – выгнул черную бровь оборотень, по самодовольной физиономии которого очень хотелось съездить.

– Ты ведь знаешь, что это артефакт рода. Я не имею права им распоряжаться, пока не стану главой.

– Разумеется, знаю. Потому их и выбрал. Но, постой-ка, разве не для продолжения этого самого рода тебе так понадобилась моя Настя?

– Она не твоя, – процедил сквозь зубы Андреас, от рук которого по столешнице начали расползаться морозные узоры.

– Моя! – продолжая довольно скалиться,