Сначала Максим принял изваяние за объёмное изображение Демона Войны, какие лежали в саркофагах Крепости. Потом к своему замешательству он понял, что статуя почти полностью копирует фигуру человека! Более того – женщины!

Разумеется, фигура потеряла плавность линий из-за рассохшихся деревянных деталей, но сомнений не было: в центре зала инопланетного «замка» высилась скульптура в три человеческих роста вполне земной женщины с распущенными по плечам белыми волосами (роль которых играли извивающиеся корешки). У скульптуры было лишь одно отличие от земных женщин – она имела три лица!

– Отпад! – выговорил Максим, сражённый наповал.

Сердце процарапал коготок тревоги: неземная статуя вызвала в памяти образ Вероники.

«Прочь отсюда!» – мелькнула мысль.

Он сожалеющим жестом попрощался с трёхликой инопланетянкой (интересно, это в самом деле какая-нибудь прародительница Демонов Войны или представитель ещё одной цивилизации?) и развернул аппарат в обратную сторону. Извините, сударыня, не до знакомства. Но мы ещё увидимся, обещаю.

Через минуту «город», окружённый поясом песков, остался далеко позади.

Ещё через час аэробайк домчался до «российского леска», в котором обосновалась группа уцелевших попаданцев, и Максим, не обратив внимания на отсутствие вертолёта на опушке, спикировал вниз, рассчитывая увидеть лагерь. И остолбенел, тормозя!

Поляна изменила свой вид!

В её центре зияли две свежие воронки, повсюду валялись разбитые вдребезги контейнеры, коробки и обломки шалашей.

Сердце остановилось! Пересохшие губы выхрипнули:

– Вика…

Аэробайк нырнул к поляне, заметался над обломками.

Точно так же метались в голове Максима и мысли: что случилось?! что здесь взорвалось?! напали чудом выжившие баирские повстанцы?! откуда они взялись?! чушь! но ведь был бой! или не бой – неожиданное нападение! но кто напал?! и где люди?!

Он соскочил с седла, зайцем запрыгал по кустам в поисках спутников, обследовал окрестности лагеря и с облегчением убедился в отсутствии трупов и следов крови. Хотел было прочесать весь лесок и услышал далёкий щелчок выстрела. Замер, навострив уши. Прыгнул на седло. Определил направление выстрела и рванул аппарат в небо…

* * *

Обменивались новостями, расположившись в «семейном» леске северного типа, в километре от разбомблённого лагеря.

Выстрел, который услышал Максим, сделал Мерадзе, заметивший возвращение аэробайка, поэтому долго искать спутников не пришлось.

Сначала суть происходящего объяснил хмурый полковник Савельев, с разрешения Плащинина, находившегося в дурном расположении духа. Огорчаться и в самом деле было от чего.

Лагерь был уничтожен двумя ракетными ударами с борта вертолёта. Пропали практически все запасы концентратов, личные вещи, инструменты и приборы, а также ноутбуки учёных, сокрушавшихся по этому поводу больше всего: по их признаниям в компьютерах физиков хранился программный файл поиска иномериан и первоначальные сведения о расшифровке Книги.

Вертолёт с четырьмя пилотами после нападения исчез и пока не возвращался. Куда он улетел, гадать не имело смысла, хотя Мерадзе предлагал поискать «предателей» и разобраться с ними в полной мере.

Максим на это предложение не отреагировал, хотя подумал, что поисками ещё придётся заняться.

Его рассказ о Крепости произвёл на слушателей не меньшее впечатление, чем на него рассказ Сергея Макаровича. Даже менее экспансивные, нежели Костя, помощники Савельева оживились, узнав о встрече майора с «восставшим из мёртвых» Матевосяном. А сообщение Максима о контакте лейтенанта с компьютером Крепости на всех подействовало возбуждающе: появилась надежда на совершенно иные горизонты сотрудничества с Большим Лесом. Мешало радостному подъёму, охватившему слушателей после рассказа Реброва о находках в Крепости, только неуютное чувство обмана, порождённое в душах людей предательством лётчиков. Хотя причины их поведения были понятны: шмели, по-видимому, реально превратили их в зомби, послушно выполнявшими команды хозяина – чёрного леса.

– Надо обязательно их найти, – повторил своё предложение Мерадзе. – Если они уж начали воевать с нами, то уговорить их не удастся.

– Вы предлагаете их ликвидировать? – уточнил майор Полевой.

– Иначе они ликвидируют нас.

Все посмотрели на Плащинина, молча сидевшего на травяном бугорке.

Генерал пожевал губами, косясь на стоявшего рядом Сергея Макаровича.

– Никаких ликвидаций, товарищи бойцы! Попытаемся сначала привести лётчиков в чувство.

– Ага, как же, приведёшь их в чувство, ежели они сидят в «вертушке» и держат пальцы на гашетках ракетных комплексов, – проворчал Мерадзе.

– У них осталось мало ракет, – сказал Полевой.

– Вы разбирались с нашими запасами и вооружением, – сказал Максим, – можете прикинуть, сколько чего у них осталось?

– В блоках НУР осталось не больше двух десятков снарядов. Почти всё было расстреляно во время выхода из иномерианы над чёрным лесом. Из управляемых ракет остались только две-три ПТУР «Атака». Ну и пара сотен патронов к пулемётам.

– На борту ещё ящик с «Иглами», – торопливо добавил лейтенант Тогаев, имевший в виду ручные зенитно-ракетные комплексы. – И по-моему подвеска с двумя бомбами.

– Этого вполне достаточно, чтобы уничтожить нас всех, – бесстрастно сказал майор Спицын.

Головы присутствующих снова повернулись к Плащинину.

– Будем исходить из того, что есть, – сказал генерал. – Сбить «вертушку» нечем…

– Почему нечем? – не выдержал Костя. – У нас есть «фаустпатрон».

– Немцы подарили? – пошутил Точилин.

– Это оружие из ракеты торговцев. Очень даже эффективное. Максим подтвердит.

Лейтенант скривил губы, но продолжать не стал.

– И ещё у нас имеются два подствольника, – добавил майор Полевой.

– Радиус действия ваших подствольников слишком мал, – отмахнулся Мерадзе, – чтобы на равных тягаться с ракетами «вертушки». Если лётчики обнаружат нас, то достанут и с трёхкилометровой дистанции.

– Сергей Макарович? – посмотрел Плащинин на Савельева.

– Предлагаю прикинуть наши возможности, – сказал полковник. – Майор, в Крепости хранятся средства борьбы с чёрным лесом? И второй вопрос: осталось ли там оружие, которое мы могли бы использовать для своей защиты?

– Мы с Редошкиным не успели детально обследовать Крепость, – признался Максим. – Нашли ангар с летательными аппаратами, нашли склад и работающие холодильники с растительными консервами. Как оказалось, они годятся в пищу и для нас, Матевосян проверил. Лейтенант остался с ним продолжать обследование Крепости, и я уверен, что оружие отыщется.

– Он уверен, – процедил сквозь зубы Точилин, посматривающий то на Реброва, то на Веронику, не сводившую с Максима счастливых глаз. – Пока что ничего особо полезного в вашей Крепости не обнаружено. – Лейтенант ухмыльнулся. – Кроме гробов с иноземными трупами.