– И этот случай далеко не уникален, – поддержал коллегу ещё один биолог из военной лаборатории в Мурманске, в противоположность коллеге лишённый волос на голове, но имеющий густую чёрную бороду. – То же демонстрируют и планарии, и сифонофоры из отряда кишечнополостных. Они вообще состоят из множества сильно дифференцированных органов – отдельно для перемещения, отдельно – для питания, отдельно – для размножения. Эти органы в высокой степени самостоятельны, а некоторые, как например плавательные купола, вообще в определённых случаях способны отделяться от организма и вести независимое существование, как медузы. Да и мы сами, хомо сапиенс, соматически представляем собой государство клеток с весьма условным единством, границами и неделимостью.

– Поддерживаю ваше мнение, Степан Мефодьевич, – кивнул седовласый.

– В таком случае, не являются ли летучие «крокодилы» супербойцами, выращенными в чьих-то лабораториях? – спросил Шарий.

Обступившие стол специалисты обменялись взглядами.

– Подобные технологии при современном уровне науки вряд ли доступны кому бы то ни было, – сказал безволосый эксперт.

– Даже китайцам?

– Всё равно кому. Мы бы знали о существовании экспериментальных организмов в других лабораториях. К примеру, англичане тайно создали существо, соединив три разных ДНК, и нам это известно. Но о создании летающих многосущностных организмов ничего не известно. Ни китайцы, ни американцы таких опытов не производили.

Шарий заметил подошедшего Дорохова.

– Андрей Тарасович, мы обсуждаем идею захвата «крокодила» и о контакте с его хозяевами, как вы к этому отнесётесь?

Дорохов покосился на последовавшего за ним Платова.

– Идея хорошая, но вряд ли осуществимая. Для инициации контакта нужен посыл экспедиции по ту сторону иномерианы. Командиры вторжения сидят где-то там, «крокодилы» лишь их инструмент для изучения нашей реакции.

– Вряд ли наши коллеги из Минобороны согласятся с вашим предложением. Да и команду подобрать непросто.

– Кое-кто из наших спецов готов рискнуть.

Шарий перевёл взгляд на Платова, усмехнулся.

– Понятно кто. Но решение принимаю не я. К тому же… – директор ФСБ недоговорил.

Из-за двойных брезентовых стенок палатки донеслись выстрелы, бухнул взрыв.

Замершие было люди дружно бросились к выходу, расхватывая верхнюю одежду.

Выскочили наружу и Дорохов с физиком.

Гора чужой хищной растительности была видна отсюда отчётливо, а с неба к ней одна за другой выпрыгивали из невидимой дыры чудовищные птицы! Наличием четырёх крыльев они были похожи на уже знакомых летающих «крокодилов», но размерами превосходили их и вместо крокодильих морд имели гигантские клювы.

– Птеродактили! – с дрожью в голосе проговорил Платов.

– Вот именно! – оскалился Дорохов, не чувствуя холода, хотя выскочил без верхней одежды. – Вы же хотели туда направить новую экспедицию.

Где-то неподалёку взвыла сирена.

Со всех сторон к бассейну побежали вооружённые военные в зимнем обмундировании.

Раздались звуки начавших разогреваться вертолётных двигателей.

Взревели двигатели БТР.

Поднялась тревога…

Боем завязавшуюся воздушную дуэль между вертолётом и аэробайком назвать было нельзя. Ми-8 был вооружён гораздо серьёзнее, чем летающий мотоцикл инопланетных торговцев, и мог себе позволить не только вести огонь из пулемётов, коих у него насчитывалось целых четыре встроенных, не считая пулемёта для поддержки пехоты в кабине десанта, но и стрельбу из блоков неуправляемых ракет, пусть и предназначенных для поражения наземных целей, но являвшихся грозным оружием даже для танков. Аэробайк не мог ответить ему тем же, но был маневреннее и обладал более высокой скоростью, чем и спасался какое-то время. Хотя Максим мимолётно подумал, что, если бы у этого Ми-8 были ракеты класса «Гермес-А» с дальностью стрельбы до двадцати километров, вряд ли беглецам удалось бы справиться с отличной российской боевой машиной.

Несколько минут они гонялись друг за другом, причём Максим старался маневрировать таким образом, чтобы постоянно находиться над вертолётом, лишая его возможности стрелять прицельно. Лётчики поняли его замысел, перестали тратить ракеты (по подсчётам Максима их осталось совсем мало), открыли дверцу кабины и открыли огонь из «Корда», закреплённого на шкворневой тумбе.

– Сядь за руль! – крикнул Максим лейтенанту.

Поменялись местами.

Максим освободил свою снайперскую винтовку, с минуту выцеливал пилотов в пилотской кабине, потом решил действовать иначе, не убивая зомбированных людей.

Выстрел прозвучал почти неслышно в гуле вертолётных двигателей, и пулемёт в дверце кабины замолк: крупнокалиберная пуля попала в ствол «Корда», превращая его в металлический цветок.

Лётчики, очевидно, сообразили, что их противник способен не только крутиться волчком, но и уничтожить любого из них, и винтокрылая машина отвернула в сторону, взревев винтами, понеслась прочь от места боя над леском, в котором прятались остальные беглецы во главе с генералом Плащининым.

Мерадзе повернул аэробайк вслед за Ми-8.

– Возвращаемся! – крикнул Максим.

– На хрен! – ответил лейтенант. – Надо добить, иначе они снова вернутся и лупанут по нам ракетами!

– Не лупанут! У них осталось всего ничего!

– Где гарантии? Хотите рискнуть жизнью Вики?

Максим выругался сквозь зубы. Рисковать жизнью доверившихся ему людей, а тем более жизнью любимой девушки, он не хотел.

– Догоняем!

Аэробайк за несколько секунд догнал улепётывающий вертолёт, едва не попал в струю пуль, выпущенную из заднего КВП, что разозлило Мерадзе до матерной угрозы, и завис над Ми-8, прячась в мёртвой для пулемётов зоне над несущим винтом.

– Бей по бакам! – крикнул лейтенант.

Максим прицелился, преодолел желание выстрелить по лопастям машины, что решило бы проблему кардинально, но при этом наверняка погибли бы и все лётчики, так как падение с километровой высоты не оставляло им шансов на спасение, и дважды выстрелил по баку Ми-8 за пилоном с подвешенными блоками ракет.

Вертолёт клюнул носом, за ним потянулась струйка дыма.

– Пересаживаемся!

Мерадзе уступил место водителя, и Максим, сунув ему винтовку, поднял аэробайк над снижавшимся вертолётом.

Летел раненный в брюхо винтокрыл недолго: лётчики не стали рисковать и посадили машину, как только увидели жёлтую песчаную полосу речного пляжа в паре километров от места боя.

– Будем брать?! – азартно предложил Мерадзе.

– Они неплохо вооружены, – напомнил ему Максим. – При всех были штатные «волки», в кабине могли остаться автоматы, плюс пулемёт.