Максим перехватил взгляд Точилина, брошенный на Веронику, приподнял бровь, но отвлекаться на перепалку с лейтенантом не стал.

– С Крепостью мы разберёмся. Возможно, нам всем придётся перебраться туда, чтобы посланцы чёрного леса нас не достали.

– Можно вопрос? – поднял руку возбуждённый Костя.

– По делу? – хмыкнул Мерадзе, успевший изучить характер ботаника.

– Кто победил в здешней войне? Демоны Демонов? Или Лес Демонов?

– Об этом потом, – поморщился Плащинин.

– Всё-таки интересно, как наш Лес смог победить технологически развитую цивилизацию, не имея ни атомных бомб, ни ракет, ни вообще какого бы то ни было оружия. И вообще – как он стал разумной системой?

– Ты же сам говорил, что мозг Леса – корневая система, – напомнила Вероника.

– Ну да, так и есть, но в какой момент эта система стала мыслить? До войны или после? Вы не спрашивали у компа Крепости?

– Не до того было, – сказал Максим. – Кстати, когда я возвращался, наткнулся на город.

– На что?! – открыл рот ботаник.

Максим рассказал о посещении псевдогорода с «замком» и статуей трёхликой женщины внутри.

Известие ошеломило даже Плащинина. Заговорили разом, перебивая друг друга, пока генерал не остановил процесс:

– Попрошу тишины! Майор, это и в самом деле был город?

– Так точно, товарищ генерал. Хотя мне он показался каким-то слишком декоративным, нежилым.

– Ха! – воскликнул Костя. – Знаете, что это может быть?! Нечто вроде музея! Лес вырастил подобие существующих до войны городов в память о погибшей цивилизации!

Точилин засмеялся.

– Ну и бред!

Костя не обратил на него внимания.

– Понимаете?! Война Демонов уничтожила всю инфраструктуру противоборствующих сторон, и Лес по памяти восстановил город в качестве памятника.

– Зачем это ему? – недоверчиво спросил Полевой. – Он ведь тоже воевал с Демонами? Зачем кому-то воспроизводить вражеские объекты в качестве памятников?

– Просто в силу иной логики, вот и всё. А возможно, этот город принадлежал создателям Леса, которых уничтожили Демоны. Но можно прикинуть и другие варианты.

– Кончайте молоть чепуху, молодой человек! – объявил Плащинин. – Майор, нужна конкретика – как нам выпутываться из создавшегося положения. Главная наша задача остаётся прежней – возвращение домой. Что нам даст в этом плане исследование Крепости?

– Надежду! – твёрдо ответил Максим. – Дайте мне час на разработку плана действий. И большая просьба ко всем: не высовывайтесь из этого небольшого леска в большой. Зомбированные лётчики не станут колебаться, обнаружив кого-нибудь из нас, а возможности ликвидировать весь наш отряд одним залпом у них ещё остались.

– Спецназ ГРУ предлагает трусливо прятаться от одной-единственной «вертушки»? – поинтересовался Точилин с издёвкой.

Мерадзе открыл рот, чтобы ответить, но Максим остановил его, покачав пальцем:

– Бегущий не всегда трус, – проговорил он мягко. – Вряд ли спецназ ФСБ изберёт другую тактику, чтобы избежать гибели, не имея средств защиты.

Сергей Макарович отвернулся, скрывая улыбку.

Плащинин кивнул.

– Хорошо, через час обсудим ваш план. Перекур, товарищи.

Присутствующие начали расходиться парами, обсуждая волнующую всех тему.

Максим подошёл к Веронике, и девушка, не стесняясь взглядов мужчин, обняла его.

– Я так за тебя переживала!

Он поцеловал девушку в щеку, отстранил с улыбкой.

– А за Редошкина не переживала?

– Чего за него переживать? – ответно улыбнулась Вероника. – Он же с тобой.

– Спасибо за оценку моих скромных кондиций. Хотя Жора и сам за себя может постоять.

– Возьмёшь меня с собой в Крепость? Я как-никак археолог, изучение исторических артефактов моя работа.

– Мы все там побываем.

Подошёл к Точилин, хмельным взором охватив Веронику и демонстративно не обращая внимания на её спутника.

– Вика, вы хотели просветить меня по части съедобных грибов.

Вероника нахмурилась, ответив на заинтересованный взгляд Максима виноватым взглядом.

– Грибы не по моей части, поговорите с Костей.

– Вы обещали показать местные достопримечательности.

– Ничего я вам не обещала! – вспыхнула девушка.

Максим оценил её искренность, с обещающей улыбкой взял под руку лейтенанта.

– Отойдём, дружище?

Точилин попытался вырвать руку, но ладонь майора превратилась в клещи, и лейтенант вынужден был последовать за стену ольховника, куда направлял его Максим.

– Макс! – тревожно прошептала Вероника, делая за ними шаг.

Мерадзе, наблюдавший за этой сценой, удержал её:

– Не волнуйтесь, мадемуазель, наш командир умеет разговаривать с такими суперменами.

– Лейтенант, – сказал Максим, отпуская сдавленную мышцу Точилина, – давай договоримся раз и навсегда: археолог Соловьёва Вероника Владимировна желает связать свою жизнь с моей. Я не возражаю. Но я категорически возражаю против настойчивого оказывания ей знаков внимания со стороны кого бы то ни было. Ферштейн? Или перевести на практический русский?

Точилин потёр бицепс, криво ухмыльнулся.

– Надо понимать это как приказ старшего по званию?

– Это надо понимать как дружеский совет. В противном случае…

– Вы пожалуетесь генералу.

Максим ощупал лицо собеседника ставшими ледяными глазами.

– Не хочется ломать тебе ни карьеру, ни руку, но если понадобится, я легко сделаю последнее.

– Попробуй! – картинно развернул плечи Точилин.

В следующее мгновение Максим усилием воли вогнал себя в боевой темп, выхватил пистолет из чехла-кобуры на поясе лейтенанта, приставил ствол ко лбу парня и вернул пистолет в кобуру. Всё это – в течение одной секунды. Точилин лишь успел открыть рот, не сделав ни одного движения, и начал бледнеть, когда штатный «волк» уже был в его кобуре.

– Договорились? – будничным тоном проговорил Максим, расслабляясь.

– Э-э… – промямлил Точилин.

Максим похлопал его по плечу и вышел из-за стены кустарника к ожидавшим его друзьям.

Глаза Вероники стали большими.

– Ты… с ним…

– Всё нормально, – успокоил он девушку, ожидая, что Точилин выйдет вслед за ним, однако лейтенант избрал другой вариант, тихо покинув поляну.

– Что ты ему сказал?

– Посоветовал держаться ближе к генералу, – рассмеялся майор.