— Я была бы рада, Мария, - ответила я и подумала: «действительно ли я хочу видеть часто эту незнакомую девушку?»

— Алисия, хватит бегать от нас, - голос за спиной говорил о том, что нас все же поймали. – Вы и раньше с Марией прятались от нас на балах, на приемах и даже убегали в лес во время охоты, - передо мной предстала темноглазая красавица с удивительно красивой фигурой. В отличие от моего тощенького телосложения, девушка имела бюст, как у фотомодели. Он готов был выпрыгнуть из глубокого декольте в любой момент.

— Что вы, я просто пытаюсь все успеть. Нужно, чтобы наши гости не подумали, что приехали сюда зря, - ответила я и растянула губы в улыбке. Еще трое подошли с Истаном и завели какую-то совершенно не интересную беседу об интригах при дворе. И касались они все, естественно, людей, которых здесь не было, и речь шла, само собой, о любовных треугольниках.

— Простите, я должна вернуться в замок, проверить все ли готово к ужину, - найдя, наконец, причину, я повернулась, чтобы уйти, и почувствовала, как Мария положила на мою руку свою. Значит, решила идти в дом со мной.

— Неужели у вас нет приказчика и хорошего повара? – словно не зная, в каком мы положении, удивленно спросила красотка.

— Люсия, неужели у тебя есть родители, благодаря которым тебе не приходится думать ни о чем, кроме как о себе? – фыркнув, спросила у нее Мария и подтолкнула меня к тропе, ведущей к замку.

— Спасибо, Мария, - поблагодарила я девушку, когда мы отошли метров на сто от гомонящей группы, смех в которой сейчас поддерживал Истан.

— Не отвечай ей никогда, потому что столько яда, сколько есть в Люсии, нет ни в одном растении. Она до сих пор отказывает всем, чтобы, попав на осенний бал при дворе, отхватить себе кого-то не меньше герцога, только вот у Его Величества нет брата, а его сестра еще слишком молода, чтобы у нее были взрослые сыновья.

— Мария, - резко остановившись, я посмотрела на нее, а потом на окна замка, в которых можно было уже разглядеть даже лица, если бы они там были. – В королевстве вообще нет герцогов?

— Несколько старых и больных, есть, но, думаю, нашей Люсии не важен их возраст. Лишь бы быть выше всех этих куриц, которые окружают ее, - засмеявшись ответила подруга. Я и правда теперь была уверена, что она подруга, а вот в одном симпатичном мужчине, что прятался сейчас за одним из этих окон, была совсем не уверена. Кого я прячу там?

***

Мария говорила мало и по делу, и все больше мне нравилась. И если Алисия дружила с ней, то и сама была не такой уж и фифой. Или случайно, или поняв, что я не все помню, она начинала рассказывать что-то со слов: «А помнишь, как…», и рассказывала всё.

Я проверила все блюда, приготовленные Марисой и девушками из деревни, прикинула хватит ли на всех, ведь люди с таких променадов возвращаются голодными. После этого мы с Марией вышли к озеру.

— Я не узнала Вариса, Алисия. Уж не знаю, что случилось, но это пошло ему на пользу, - начала аккуратно Мария о моем брате, который ее явно интересовал и раньше.

— Просто он нашел себя и теперь живет своими делами.

— Он просто расцвел, и не скажешь, что отличается от других мужчин. Все сегодня слушали только его, - в глазах девушки явно разгорался огонек.

— Да, надеюсь что-то найти и для Истана, потому что ближайшее время нам не светят балы. Разобраться бы с землями и придумать, как пережить зиму, - откровенно сказала я.

— Главное, что вы все вместе, и больше нет сплетен, - быстро выпалила Мария, но резко осеклась, заметив мой вопросительный взгляд.

— Каких сплетен? – не хотелось мне узнать что-то еще в один день. Разобраться бы с нашим гостем.

— Да… много всего говорят, но это не стоит твоего внимания. Вернее, говорили раньше…

— Нет уж, раз начала, договаривай, - настояла я.

— Говорили, что Грегори – не сын графа, - очень тихо и осторожно сказала Мария, но тут же заулыбалась. - Забудь. Это людская зависть. Твои родители так любили друг друга и своих детей, что многие просто искали причину облить их грязью…

— Как? То есть? Я не поняла? – в голове крутились всевозможные варианты, и тот самый противненький голосок моментально нашептал о том, что он и правда, не похож на нас с Варисом и Истаном… Да и мешочков с локонами всего три.

— Ну, это очень плохая сплетня, и говорить подобное о твоей матушке уже просто нельзя.

— Да, говорят: «о мертвых или ничего, или правду». Говори, что говорят. Хоть буду готова к очередным нападкам. Не знаю, что еще нам придется пережить, - теперь уже совсем расстроившись, попросила я.

— Говорили, что Грегори не от твоего отца. Что матушка какое-то время жила в поместье, и вернулась из него с мальчиком. Но граф велел всем заткнуться и пресекал все разговоры, - прошептала Мария.

— Надо же… я и этого не помню… - задумчиво ответила я и обрадовалась, когда во дворе начался гомон. Вернулись гости, и пора было за стол. После этого все они должны были отдохнуть в своих шатрах, и я ждала с нетерпением, когда наступит этот момент, чтобы остаться одной.

Мужчины много говорили, расспрашивали Вариса о его изобретениях, и я уже чувствовала, что некоторые готовы их купить. Хорошо, что все внимание было обращено на брата. Я же в это время рассматривала довольного этим днем Грегори и отмечала все больше и больше отличий.

«Черт бы их побрал с этими сплетнями. Больше даже думать об этом не стану», - решила я и поддержала беседу со взрослыми женщинами, которые вспоминали мою матушку добрым словом.

Как только всех расселили, объявив, что завтра мужчин ждет охота, я выдохнула. Женщин завтра придется развлекать мне, но радовало, что теперь у меня была Мария. Вечером мы с ней договорились сделать несколько интересных вещиц, для которых я собирала все необходимое пару недель. Вышивать я не особо любила, но зимой приходилось чем-то занимать себя вечерами.

Когда Лизонька увидела у меня вышитые крестиком старые