– Тебя совсем не волнует предстоящая дуэль? – чуть ли не одними губами прошептал он.

– Ни капли, – отозвался я.

Больше во время выступления замдиректора мы не разговаривали, хоть основная часть речи и показалась мне скучной. Однако я старательно запоминал любую мало-мальски полезную информацию.

И целый пласт такой информации Шапочкина выдала ближе к концу выступления:

– Также сообщаю, что с двадцать первого сентября начнется прием заявок на участие в школьном отборочном этапе всеимперского боевого турнира. Тридцатого сентября сбор заявок будет закрыт во время осеннего бала в честь начала турнира. Пусть наш лицей во главе угла ставит науку, мы ни в коем случае не умаляем важности умения сражаться и защищать себя, свою семью и страну. Выступать даже на школьном этапе турнира – большая честь. Ну а тех, кто достойно покажет себя на каждом из этапов, ждет достойная награда. Победа же на самом турнире – и вовсе поистине великое деяние! Почет, слава, зе́мли – все это ждет победителя! И если вдруг победит простолюдин или Слуга, он гарантированно получит статус Претендента! Ну а для аристократа победа – это гарантированный способ покрыть свой род еще большей славой!

С каждым словом этой обольстительной женщины я все отчетливее понимал, чем займусь в обозримом будущем.

На территории лицея имелось специальное здание, предназначенное для проведения дуэлей и турнирных боев. Часть внутреннего пространства занимала арена, представляющая собой квадрат двенадцать на двенадцать метров, окруженный толстыми стенами. А на высоте в четыре метра по всему периметру арены тянулась смотровая площадка с высокими перилами.

Посмотреть на неожиданное представление собралось немало народу. Задрав голову, я равнодушно разглядывал людей. Видел знакомые лица – пришел практически весь наш класс, а еще я узнал старшую сестру нашей Яны Оболенской, госпожу первого замдиректора с секретаршей, нескольких учителей, ну и мысленно отметил людей, которых видел раньше, но знать не знаю их имен и кто они такие.

– Что, Федь, фотографировать собрался? – донесся до слуха голос черноволосого парня из учсовета, который стоял в трех метрах от меня и обращался к другому парню, державшему в руках большую фотокамеру.

– А то! Вдруг что-то интересное получится! В первый номер года пойдет, – восторженно проговорил, как я понимаю, школьный журналист.

– Покров держать не забудь тогда и не лезь близко, – наставлял учсоветовец.

– А то я первый раз, Дим. Ну… – проворчал фотограф.

Учсоветовец посмотрел на часы. Оставались считаные минуты до назначенного времени.

– На трибунах прямо ажиотаж, – напряженно проговорил Влад, вертящий головой по сторонам.

– Ага, – отозвался я и направился к ближайшей стене.

– Ты куда? – удивленно выпалил Беляков, последовавший за мной.

Отвечать я не стал, так как уже дошел до намеченного места. Разулся, поставив туфли мысками к стене, снял пиджак, аккуратно свернул его и положил сверху на туфли, ну а на пиджак положил галстук. Можно было оставить вещи в раздевалке, но я как-то упустил этот момент.

– Я мог бы подержать, – все так же удивленно проговорил Влад.

– И я благодарен тебе за это, но пусть лежит, – добродушно улыбнулся я, хлопнув его по плечу.

Все-таки мой новый товарищ – весьма прямой и искренний парень. Подержать мой пиджак ему нетрудно, и ничего странного в этом он не видит. Я, собственно, тоже. Однако он и так хоть дворянин, но секундант у простолюдина. А я сильно сомневаюсь, что все здешние лицеисты всецело прониклись правилом, что в стенах лицея нет сословного разделения. Не хочу, чтобы у Влада были проблемы из-за моей скромной персоны.

Вернувшись в центр арены, я расправил рубашку, расстегнул три верхние пуговицы и закатал рукава. Пару раз подпрыгнул, провел двойку с тенью и повел ногой.

Отлично, дорогущий костюм не должен пострадать в моей маленькой драке.

– А ты, я смотрю, уже популярен, – чуть более ворчливее, чем нужно, отметил Влад.

– Не переживай, ты тоже будешь, – ответил я и повернулся к девушкам, разговор которых обо мне парень только что услышал. Я подмигнул лицеисткам и улыбнулся.

– И как это у тебя получается? – пробурчал мой секундант.

– Как-то само, – хмыкнул я.

– Везет.

Я снова улыбнулся. На этот раз от мысли, что Влад, больше меня переживавший из-за дуэли, смог переключиться на другое.

А между тем мой противник точь-в-точь повторил мои манипуляции со школьной формой. Хех, забавно.

Посмотрев в очередной раз на наручные часы, Дмитрий – черноволосый парень из учсовета, шагнул вперед и поднял обе руки, призывая к вниманию.

Гомон на трибунах тут же начал затихать. Однако не все присутствующие замолчали.

– Первый курс, тихо!!! – рявкнула Оболенская-старшая. Ух, не ожидал от великой княжны такого мощного голоса. – Не оскверняйте традиции дуэли! Когда судья берет слово, нужно слушать!

Нарушители спокойствия тут же притихли.

– Благодарю, заместитель, – кивнул Дмитрий и поочередно посмотрел на нас. – Дуэлянты, пройдите в центр. Секунданты, прошу покинуть арену. Не забудьте активировать покров.

– Удачи, – шепнул мне Влад.

Я благодарно кивнул в ответ.

Влад и Игнат разошлись в разные стороны и скрылись за дверями. Возле дверей в стене было вмонтировано бронированное стекло, через которое они и будут наблюдать за происходящим на арене.

– Гавриил, Аскольд, – обратился к нам судья, – объясняю правила дуэли. Разрешено использовать все доступные личные силы. Никакого оружия. Умышленное нанесение тяжелых травм или тем более убийство запрещены. Я могу вмешаться в бой и остановить его, если посчитаю, что правила нарушаются. Для победы необходимо заставить противника сдаться либо лишить его сознания. Когда дуэлянт лишается сознания – следует девятисекундный обратный отсчет. Если за это время дуэлянт не поднялся, ему засчитывается поражение. Все ясно?

– Да, – синхронно ответили мы.

– Начало боя объявляется после завершения девятисекундного отсчета. За это время вы вправе активировать живу. – Он еще раз поочередно посмотрел на нас и отступил на пять шагов.

– Я покажу тебе, где твое место!.. – злорадно прошипел мой противник.

Я ничего не ответил. Раздражают меня подобные люди. Захотел проявить себя перед представительницей очень уважаемого рода? Похвальное стремление. Но вот метод он выбрал какой-то дурацкий. Ладно бы я был врагом Оболенских, вот тогда да, преподнес бы мою голову принцессе и получил бы благосклонность. А так…

Пока я размышлял, Дмитрий уже начал обратный отсчет к началу поединка, по одному загибая пальцы: