По словам старших, которые неизменно комментировали свои действия, сам по себе активный алхимический состав воняет очень неприятно для большинства монстров, имеющих тонкий нюх. Обычно этого вполне достаточно, чтобы перебить иррациональное желание чудовищ добраться до носителей чародейской живицы. Всё же нас всего несколько человек, так что наше влияние хоть и бьёт окружающим существам по мозгам, однако слишком слабо, чтобы реально свести их с ума.

К тому же в темнолесье сама окружающая среда хоть и агрессивна к людям, но всё же притупляет способности монстров чувствовать нашу живицу. Ночью же здесь зачастую лучшая защита – это быстрая побудка всей боевой группы даже без участия дозорных. Задача, с которой замечательно справлялись громкие хлопки, рёв раненых монстров, визги и протяжные стоны умирающих чудовищ. За которыми зачастую начиналась настоящая вакханалия рыков, писков и криков сбежавшихся на дармовое мясо монстров помельче, а также извечных падальщиков, тут же заводящих грызню друг с другом.

В общем, утром я с непривычки был не только невыспавшийся, но и довольно-таки злой, и было отчего… ведь, не проявляя даже малейшего сочувствия, надо мной потешалась в первую очередь женская половина группы. Впрочем, сразу же после выхода, стоило только встать на след, разнообразные, зачастую пикантные шуточки, например, о некем монстре «зубатка», который выглядит как нормальная женщина, вот только настоящий рот и, соответственно, зубы находятся в женском причинном месте, отошли в сторону.

Все стали серьёзны и предельно собраны. Ведь в первую очередь сегодня решалось, стоит ли дальше следовать за непонятным змеем или можно возвращаться. Уж больно далеко мы ушли за монстром от места его первоначальной атаки. Что, с одной стороны, почти гарантировало, что история с Баджановским вездеездом в нашем случае не повторится, а с другой – вызывало уйму вопросов, ответов на которые ни у кого пока не было.

Дело шло к полудню, и тётка Марфа уже готова была свернуть преследование, когда перед нашими глазами предстало почти полностью вросшее в землю строение, чем-то отдалённо напоминающее усечённую пирамиду. По идее, если мои спутники были правы, это должен был быть некий довольно важный объект, ранее находившийся почти в центре необычайно древнего города.

Полиса, как такового, естественно, за все прошедшие века просто-напросто не сохранилось… Его поглотили леса и растворила в себе дикая природа, однако опытный глаз людей, привычных к исследованию таких вот руин, быстро выявил некие незаметные лично для меня признаки того, что где-то под землёй ещё сохранились не только полуразрушенные стены и фундаменты древних строений, но и некоторые здания, со временем медленно, но верно целиком ушедшие под грунт.

Но главное было не в этом. Прямо возле усечённой пирамиды, очертания которой я сумел различить исключительно после небольшой подсказки, ибо выглядела она, на первый взгляд, как огромный, но ничем не примечательный холм, нами был обнаружен довольно-таки большой лаз в земле с явно оплавленными стенами. Туда-то, собственно, и вёл оставленный змеёй след

Лично моим предложением было обрушить здесь всё к уроборосу, закупорив змеюку под землёй, и сваливать отсюда подобру-поздорову. Но это, кажется, заговорила внезапно проснувшаяся после нашей встречи с сиськоглазой тварью рациональная и осторожная часть моей личности, видимо, доставшаяся в наследство от Карбазовых. Потому как Бажовым, похоже, было наплевать на то, насколько подозрительным выглядело подобное логово монстра и группа незамедлительно, очертя голову, ломанулась внутрь. И, видимо, подобное отношение к подземельям всё же передавалось с генами среди зеленоглазых, потому как мне и не хотелось лезть непонятно куда, ног в душе медленно просыпался самый настоящий азарт.

Конечно же, я немного утрирую. Точнее, сильно преувеличиваю, потому что перед тем, как начать исследовать лаз, в руке быстро произошли какие-то пока не очень понятные мне пертурбации. И вообще, шли мы теперь медленно, с большой осторожностью, на довольно значительным удалении от возглавившего отряд разведчика Николаса, который по какой-то причине предпочёл потолок тоннеля его полу.

Ход, кстати, оказался не то чтобы длинным. Всего-то метров под пятьдесят, но довольно круто уходящим вниз, – после спуска мы, через идеально круглую дыру, как-то прожжённую в почти трёхметровой стене, наконец попали во внутренние помещения комплекса. Чем бы он на самом деле ни служил для своих создателей.

Ржавые стены и потолок с проложенными по ним разнокалиберными трубами, некоторые из которых, казалось, вибрировали, стоило приложить к ним руку. Странные двери, мало чем отличимые от таких же проржавевших настенных панелей, грязь и какие-то разноцветные верёвки, а также канаты, пучками, словно лианы, свисающие из чернеющий дыр над головой.

Под ногами чавкало, где-то капала вода, и был слышен монотонный приглушённый шум, иногда прерываемый далёким и глухим клацаньем, раздающимся где-то под землёй. Словно там работал огромный паровой молот, который бряцал по гигантской наковальне с интервалом примерно в две минуты. Над головой то и дело мигали странного вида длинные, прямоугольные световики, скорее раздражая, нежели освещая путь. То там, то здесь вдруг вспыхивали, а потом гасли разноцветные огоньки, а кое где на вмонтированных в стены панелях, похожих на клавиатуры печатных машинок, ровно мерцали непривычного вида красные и синие кинескопы с написанным на них непонятным текстом.

Нехотя приходилось признаться, что всё это было ну очень и очень интересно. Вот только рассмотреть, а то и пощупать артефакты древних времён мне так никто и не дал. Старшие быстро продвигались вперёд, неуклонно следуя за змеем, где находя оставленный им след в размазанной куче грязи, а где и в царапинах на полу, которые я лично ни за что бы не заметил.

Широкие коридоры сменялись пандусами, по которым мы опускались всё ниже и ниже. На глаза попадалось всё больше и больше странных штуковин, каких-то механизмов и предметов, о назначении которых можно было только гадать. Однако встречались и знакомые предметы. Так, трудно было с чем-то спутать выставленные вдоль стен необычного вида цилиндрические бочки, отлитые из металла, с надписями, сделанными потрескавшейся от времени краской. А также груды ящиков, часто накрытых ветхой, дырявой тканью серого цвета, в которой можно было угадать обычный брезент.

– Ого… – только и выдохнул я, когда мы вдруг оказались в огромном помещении, настолько большом, что ни дальней стены, ни потолка здесь просто не было видно.

Причём там, над головой, явно что-то двигалось. Иногда вспыхивали искры, на мгновение освещая некие механизмы. Да огромный молот громыхал всё так же размеренно где-то не так уж и далеко.

А затем мы увидели его! Существо, чем-то отдалённо похожее на классического нага, как его изображали в учебниках, только очень большого, медленно выползло из дальнего створа тоннеля и сейчас неторопливо пересекало зал, в котором мы находились.

Естественно, при появлении чудища группа, не дожидаясь команды, бросилась в укрытия, благо больших, но непонятных механизмов в этом помещении было предостаточно. Некоторые из них даже работали, однако большинство выглядело такими же древними, как и мёртвыми. Нам же с чаровницей защитой послужил кузов того, что я мог назвать не иначе как огромным грузовым паровиком. Да, он был очень непривычных размеров, но имел вполне себе узнаваемые четыре колеса, на которых всё ещё имелись рассохшиеся остатки каучуковых шин, и явно водительская кабина. В ней то мы, собственно, и расположились, аккуратно, но с интересом разглядывая монстра.