– Как часто Николай делал вам инъекции и каким образом вы смогли достать багрянец?

Наталья вздрогнула и начала перебирать разложенные на столе фотографии.

– Каждые двенадцать часов. Что касается упомянутого вами багрянца, то не понимаю, о чем идет речь.

Юдин поднялся со стула и открыл дверь:

– Можете быть свободны.

– В каком смысле? – встревожилась Наталья.

– В прямом.

– Но вы обещали мне защиту!

– И рассчитывал получить взамен информацию. Я не намерен сидеть и гадать, какая часть из сказанного вами правда, какая полуправда, а что и вовсе наглая ложь.

– Вы не маг и не поймете некоторые нюансы, – продолжила юлить Миронова.

– В моей команде есть специально обученный консультант, который с радостью разъяснит мне эти самые нюансы. Решайте! Мне проводить вас к выходу?

Миронова собралась с мыслями и приступила к рассказу:

– Я стала изучать некромантию около года назад. Начала с азов – с нахождения источников силы. Постепенно составила собственную карту. А когда пришла пора перейти к практическим занятиям, столкнулась с большой проблемой – с нехваткой материала. Не на городском же кладбище мне было «отовариваться»?

– Дефицит подходящих трупов – весомая проблема, – серьезно заметил Юдин.

– Верно. Тогда я решила изучать виды нечисти, подчиняющейся некромантам. Мне удалось приобрести энергетическую паучиху. Да, я знаю, что вы обо мне подумали, но, поверьте, если бы всё пошло по плану, моей сестре ничего бы не угрожало.

– А при нынешних обстоятельствах вам светит обвинение в попытке непреднамеренного убийства, – бесстрастно пояснил капитан.

– Если только Татьяна напишет заявление, – улыбнулась Наталья. Судя по всему, она была уверена, что её сестра никогда его не подаст.

– То есть от теории вы перешли к экспериментам с нечистью, приобретенной на чёрном рынке?

– Не совсем так. Я планировала пойти по этому пути, но ко мне обратились вампиры. Елена, глава местной общины, хотела заручиться поддержкой некроманта.

– Бытует мнение, что вампиры недолюбливают некромантов.

– Сложно относиться с симпатией к тому, кто в силах подчинить тебя своей воле, – Миронова пожала плечами. – Елене нужен был тёмный маг, лояльный вампирам, вот она и посодействовала моему обучению.

– Вампиры предоставили вам подопытных кроликов?

– Я бы предпочла называть их лицами, согласившимися послужить материалом для изучения. Не вижу в этом ничего противозаконного или аморального, академия тоже часто приглашает представителей иных рас для проведения практикумов.

– Вряд ли стихийники отрабатывают на них Тёмное искусство.

– А вы слишком хорошо разбираетесь в магии для человека, лишённого дара, – задумчиво пробормотала Наталья.

– Это моя работа, – кратко пояснил Юдин. – Как долго продолжалось ваше сотрудничество с вампирами?

Миронова растерянно уставилась на капитана, а потом решилась ответить:

– Четыре месяца. Затем на меня вышел деймонар.

– Он вас шантажировал?

– Грозился всё рассказать Совету, если я откажусь стать его Слугой, – прошептала она и опустила голову.

Встав со стула, я прошлась по комнате. Что-то тут не сходилось. Изначально Наталья просила о помощи Демиана Норда. Зачем? Выбирала из двух зол меньшее? Надеялась, что в этом случае деймонар-шантажист оставит её в покое? Ерунда какая-то. А что, если дело вовсе не в Квар’траме? Что именно хотела Наталья от Норда?

Я глубоко вздохнула и замерла. Имбирь? Корица? Откуда?! Да этот мыхрев деймонар совсем совесть потерял! Или у него её в принципе не было. Допросные УПИРа были защищены магией, но Норд проломился через охранные заклинания.

– За мной. Живо, – процедила я сквозь зубы.

Стоило мне это произнести, как я уловила движение воздуха, легкую дымку, которую и не заметишь, если не станешь присматриваться. Я бы тоже не обратила на неё внимания, если бы не уловила запах магии.

В коридоре я столкнулась с Владом. Он отвез адепта домой и вернулся.

– Громова, ты куда? – удивился оборотень.

– Капитан допрашивает Миронову. Мне надо кое-что проверить. Подменишь?

– Как раз к тебе и шёл. – Следователь внимательно посмотрел на меня в ожидании пояснений.

– Расскажу, как только смогу. Это срочно, – буркнула я и помчалась к кабинету. А все потому, что почувствовала, как Норд, вместо того чтобы стоять рядом, направился к моей обители.

Дверь кабинета я распахнула рывком и обнаружила деймонара, расположившегося на моем стуле.

– Я не подслушивал, – миролюбиво заметил он.

– У вас хватило наглости проникнуть на охраняемый объект! Да вы представляете, что сделает Юдин, когда узнает, что в управление кто-то телепортировался в обход заклинаний?

– Выставит магам, установившим защиту, счет?

– Не ерничайте! Нам придется доложить о данном инциденте в Башню, и у вас возникнут большие проблемы!

Норд покачал головой и холодно улыбнулся:

– Проблемы возникнут у вас, как только выяснится, что УПИР потерял внезапно воскресшую жертву.

– Угрожаете? Куда бы вы ни направились, я зафиксирую следы открывшегося портала.

Однако это не поможет найти Миронову, и Норд это прекрасно знал. Я настроилась, что он начнет насмехаться в своей обычной манере, но незваный гость снизошёл до разговора:

– Некромант-самоучка никогда не сможет тягаться с высшим вампиром. Вы опоздали, – отрывисто добавил он.

– И не собиралась никуда идти, – пожала плечами я. Появление деймонара в управлении чертовски разозлило, однако мне нужны были ответы на вопросы. – Елену интересовал не союз с некромантом, ей нужен был собственный подчинённый маг?

– Естественно. Боюсь, у вас нет выбора. – Это он уже, очевидно, о моем нежелании идти в «Подземье».

– Наталья рассчитывала, что связь с деймонаром даст ей шанс избавиться от власти Елены? При чём тут тогда шантаж?

Норд снисходительно улыбнулся, и тут только до меня дошло, что Наталья внаглую врала Юдину. Точнее, она переворачивала всё с ног на голову. Это Елена грозила ей разоблачением, сначала поймала на стремлении стать некромантом, приманила, собрала компромат, а потом заставила работать на общину. Вместо ожидаемой власти над нежитью Миронова получила множество проблем и была вынуждена переехать в «Подземье». Вот почему мы обнаружили в квартире и в комнате общежития так мало личных вещей Натальи. Да чем она вообще думала, когда возомнила, что у мага живого пламени получится освоить магию Смерти?! Норд прав: Наталья и глава общины находились в разных весовых категориях. Поняв, что попала в зависимость от высшего вампира, Наташа решила связать себя с деймонаром, чтобы потом ускользнуть от него с помощью ритуала перерождения. Став истинным некромантом, она освободилась бы от всех обязательств и смогла бы противостоять Елене. Должно быть, Миронова и в самом деле отчаялась, раз пошла на подобное безумие – рискнула провести в одиночку один из сложнейших ритуалов. Впрочем, она надеялась на помощь Николая, Елизаветы и багрянца. Здесь всё сходилось: инъекции наркотика, в состав которого входил цветок из Волшебной страны, должны были поддерживать жизнь в её теле, пока сознание находилось в мире Теней. На тот случай, если бы багрянца не хватило, некромантка припасла резервный источник – паучиху и ту энергию, которую нежить выкачала из Татьяны. Миронова составила отличный план, но он разлетелся, словно карточный домик.