— Ксантар, ты сейчас увидишь перед собой первого тариманца, у которого случится инфаркт!

— Спокойно, — ответил «начальник тюрьмы», — посол побеждает.

— У меня повод серьезнее!

— Что может быть серьезнее ранения твоего драгоценного посла?

— То, что я сам должен буду попытаться его ранить!

— То есть? — не понял кори Ксантар. — Я точно знаю, что у тебя нет родственников в династии «чери», поэтому месть за проигрыш как мотив исключена.

— Помнишь, я тебе говорил, что Богиня вчера нашла мне противника? Так вот, это он!

— Кто «он»? Чери?

— Да нет же! — воскликнул Астор. — Посол!

Похоже, ни одного, ни второго тариманца не смущало, что Никоэль может их слышать, они твердо были уверены: у белавцев не осталось представителей, в достаточном объеме знающих их язык, на это не раз сетовал секретарь Абернана, сообщая курьером об очередном «засланце». Да и шпионов никто не отменял.

— Ты меня решил разыграть? — не поверил Ксантар. — Богиня не могла выбрать тебе иностранца.

— Ну, на лернийцев же указывает. Чем посол хуже?

— Ничем. Похоже, ничем, — задумчиво протянул начальник тайной канцелярии, внимательно следя за каждым движением Никоэля.

Впрочем, Астор тоже, не скрываясь, пристально наблюдал и делал для себя все больше и больше открытий. Например, он понял, что не так уж плохо посол владеет шпагой, как рассказывал. Некоторые движения, конечно, выглядели неловкими или вовсе лишними, но в целом чувствовалась хорошая школа. Противник из парня интересный, Богиня знала, на кого указать.

— Драконы вас побери! — воскликнул Ник, выбивая из рук чери Биарна шпагу, которая отлетела в сторону кори Ксантара и чуть не вонзилась ему в стопу. Последнему даже пришлось отпрыгнуть. И посол не мог бы поклясться, что не планировал задеть вредного тариманца и не надеялся на такой вариант развития событий. — На мне узоров нет! — раздраженно заявил он. Из конспирации — на белавском, хотя чери Биарн мог его и выдать. — Господа, я специально уехал подумать в тишине, цветы собрать… Или вы и в купальню за мной идти собираетесь?

— Э-э, вы так громко и звонко думали, что я тоже решил сходить цветочки пособирать, — выдал полный каламбур Астор, надеясь, что посол не станет вникать и уточнять.

Ник и не стал. Он просто подобрал в траве свой холщовый мешочек, протянул министру и заявил:

— В таком случае наполняйте дальше, пока все не вытоптали. Или вы венок предпочитаете плести?

Последнее предположение было уже полным измывательством, но парень не смог отказать себе в удовольствии досадить Астору. Драться-то с ним все равно придется.

— Предпочитаю удавку из стебельков. Не для своей шеи, конечно, — не остался в долгу министр. Он с любопытством заглянул в мешочек и нахмурился, раздумывая, — явно не ожидал действительно обнаружить цветы.

И пока тариманец мысленно строил гипотезы, посол повернулся к чери Биарну.

— Извините, что нас прервали, — сказал он, постаравшись сделать произношение как можно хуже и подчеркнуть наличие жуткого акцента. — Если хотите, можем повторить.

— Да нет, спасибо, — покачал головой чери Биарн, разминая правую кисть, пострадавшую в результате обезоруживающего приема. — Богиня удовлетворена, значит и я — тоже. На другой результат я все равно не надеюсь.

Никоэль кивнул и задумчиво покосился на свою шпагу, вокруг рукояти которой остались только два светящихся кольца. А ведь еще полчаса назад их было три! Получается, что хочет он того или нет, а оставшиеся дуэли с указанными противниками провести придется. Впрочем, можно просто попытаться не обращать внимания ни на какие нити, он не подписывался выполнять волю Богини. Однако сдается ему, что это как раз тот случай, когда лучше не выделываться. Кому от демонстративного игнорирования станет лучше, если на голову начнут сыпаться с балконов цветочные горшки, а потенциальные противники примутся преследовать целой свитой? Но за что ему эта напасть?

Чери Биарн подобрал хлыст, забрал поводья лошади у замершего возле дерева Лариона и ускакал по направлению к городу. Кори Ксантар чуть задержался, чтобы удовлетворить любопытство и заглянуть в мешочек с соцветиями, после чего тоже отправился восвояси. Неспешно и без видимой суеты он как-то умудрился обогнать Биарна по дороге. Посол остался в обществе своего бесполезного секретаря и министра иностранных дел, который, похоже, забеспокоился, не обнаружив его на месте в выделенных апартаментах, и побежал к другу-шпиону за помощью. Да-а… Так его даже отец не опекал! Интересно, а как фин Астор собирался обосновать необходимость дуэли между ними? Потому что если он промолчит, Нику будет нужно думать самому, каким образом организовать поединок.

— Господин посол, вы зачем согласились драться с незнакомым человеком? — попытался сделать суровый выговор министр. Он и не подумал собирать соцветия, просто держал мешочек, не зная, что с ним делать.

— Засиделся, — невозмутимо ответил Ник. — Я и со знакомым соглашусь побренчать шпагой по-дружески. Хотите? — дал он шанс Астору без объяснений ненавязчиво выполнить волю Богини.

— До первой крови, — быстро ответил тариманец, понимая, что не должен упускать такой шанс — другого может не представиться. — Достаточно царапины на руке, целим в запястье. Согласны? — поинтересовался он, предпочитая не произносить вслух реальное название планирующегося события — поединок доблести.

Никоэль еще раз скосил глаза на более яркую нить, соединяющую их с министром, и решительно кивнул. Хотя так и не понял, каким образом избранные дуэлянты должны определять, насколько кровавого и смертоносного боя хочет Богиня. Или эта информация доступна только тариманцам?

— Опять, — простонал где-то в отдалении секретарь, в связи с чем послу жутко захотелось его поддеть. Сам же требовал больше поединков и жаловался на их отсутствие! А тут он даже в свидетели попал, наблюдает за событиями с первого ряда, так сказать. Что ему не нравится и зачем он за дерево пятится? Если Богине будет угодно обратить взор и на него, такая преграда не поможет.

Н-да… Посол поймал себя на мысли, что еще немного — и он даже в Храм захочет нанести визит. Так, на всякий случай. А ведь раньше никогда не интересовался религией. Но в Таримане поневоле придется, наверное, приобщаться, угодить в «черный список» может быть чревато неприятностями.

Астор тем временем встал напротив Ника, обнажил шпагу и жестом предложил нападать.

— Только давайте вы не будете поддаваться, — заранее предупредил парень. — Любую рану я быстро залечу алхимией, а на крайний случай есть астерлис.

— С собой?

— А вы собрались метить в сердце?

— Нет, конечно. Мы же договорились, что цель — запястья. Но бывают же случайности.

— Бывают. Я, например, с лошади могу упасть. Будете бегать за мной с соломкой?