— Извини, — сказал Володька.

— Ничего, — ответила Бэла.

Потом не удержалась от мстительного вопроса:

— А с той девушкой, Ульяной… у тебя не получилось? Она за другого вышла?

— Она погибла, — ответил Володька простым, будничным тоном. — На практике. Почти весь экипаж учебного шлюпа сгинул.

Белка не сразу нашлась, что сказать. Поэтому ограничилась таким же:

— Извини.

Ну, вот они и взаимно потоптались по мозолям.

Мало где люди бывают так эмоционально открыты друг перед другом, как в тесном замкнутом пространстве на краю почти неизбежной гибели. Соответственно, и ранить могут сильнее.

— Мне страшно, — сказал Володька.

— Не бойся, — ответила ему Бэла. — Ты молодец. Ты все правильно сделал.

Сашка устал до крайности, до ощущения, что тело отдельно — он отдельно. Если бы удалось сейчас рухнуть в постель, он бы заснул прежде, чем голова коснулась подушки (а ему казалось, что это просто дурацкое выражение!), и проспал бы пару суток. Но постелей не бывает. Это чудо-чудное, диво дивное. Даже думать о них не стоит.

Все события последних суток — или уже полутора? — слиплись в какой-то бесконечный… ну, пусть винегрет. Перебродивший много дней винегрет, который даже в отхожее место нести не хочется, так он противно воняет.

Жасмин и сбор пыльцы. Выматывающий поединок с Дюраком и его кодлой. Исчезновение Белки с Володькой. Разговор со следовательницей из городской стражи Блуминг-Сити. Выбивание срочного взлета. Взлет. Круги, круги. Поиск каравеллы. Путешествие к координатам, которые задала Сандра — к счастью, недолгое, хоть здесь им повезло.

Но с тех пор прошло уже… неизвестно, сколько, но прилично. Может быть, почти сутки. Сашка сознательно не смотрел на часы.

С помощью радара удалось обнаружить массу обломков, на которых задержалась остаточная магия. Тел не нашли — неудивительно, их наверняка вышибло в космос, едва погасла последняя искра сознания. А значит, не было никакого способа понять, в самом ли деле Белке и Володьке удалось спастись.

Отчаянная надежда выпивает силы гораздо сильнее, чем просто отчаяние. Жадная она тварь.

— Как ты отыскала Белку в прошлый раз? — спросил Сашка.

Он старался говорить бодро, но понимал, что никого особо не обманывает. Сандра и Катерина уже бросили притворяться, работали как зачарованные големы. Людоедка, не говоря ни слова, приносила им все новые кружки с чаем и так же молча уходила. Сашка запоздало сообразил, что она переживает за Володьку сильнее, чем они все — у них же что-то там закрутилось. Или не переживает? Кто его знает, что там за чувства у казначейши к случайным любовникам...

— Обычное радарное заклятье, просто я сама не понимая скастовала его в особо усиленной версии, — устало сказала Сандра. — Но ему было за что цепляться! Был же корабль.

— Попробуй так, как будто там какой-то корабль все-таки остался, — сказал Сашка. — Если они спаслись в шлюпке…

— Шлюпка бы уже успела улететь гораздо дальше! Кроме того, она постоянно передает сигнал бедствия на всех диапазонах…

— Кстати говоря, они могли отключить сигнал бедствия! — предположила Катерина. — Например, если кроме них в другой шлюпке спаслись остальные члены экипажа.

Сандра поджала губы. Лицо у нее было бледное, равнодушное. «Она сдалась», — подумал Сашка. На его памяти Сандра никогда не сдавалась, пока имелся хоть какой-то шанс. И даже когда шанса уже не было… К Артуру она до последнего водила всяких знахарей, которые вроде как «умели» лечить лишенцев, хотя было ясно, что это все шарлатаны. «Она сдалась, а мне сдаваться нельзя. Не поверю, пока не увижу их тела своими глазами».

Тут Сашка услышал легкое покашливание. Обернулся. Людоедка снова поднялась в рубку с чаем, но на сей раз она явственно сигнализировала глазами и выражением лица, что ей позарез приспичило остаться с Сашкой наедине. В смысле, сказать Сашке нечто важное так, чтобы это не стало немедленно достоянием всех остальных.

Он кивнул ей и спустился следом в кают-компанию, отошел за ширму корабельного духа. По опыту он знал, что все, что говорится здесь, в рубке подслушать невозможно — то ли случайные причуды акустики, то ли намеренный эффект. Скорее последнее, конечно.

Людоедка откашлялась, видно было, что ей тяжело говорить.

— Капитан, у меня есть для вас есть совет. Он вам не понравится, но вам нужно его выслушать.

— Слушаю, — кивнул Сашка.

Он давно уже понял, что без помощи Людоедки даже взлет с Мирабилис не организовал бы, не говоря уже о том, чтобы провести корабль до Жасмина. Будь она физически способна управлять бригантиной, была бы в тысячу раз лучшим капитаном, чем он. Просто потому что опыта сколько — не сравнить.

— Что опаснее для капитана, по-вашему, — спросила Берг совсем-совсем тихо, — цепляться за надежду до последнего или потерять ее слишком рано?

Сашка задумался, нахмурил брови.

— Не знаю, — сказал он. — И то и то плохо.

— Видите, — Людоедка изобразила намек на улыбку. — Вы понимаете.

Сашка понимал.

Что если, пытаясь спасти тех, кто уже мертв, он поставит под удар остальных?

— Я верю в них, — просто сказал он. — В то, что если была хоть малейшая возможность спастись…

— А если не было? — в глазах Людоедки стояло ледяное выражение, которое Сашка почти сразу расшифровал как запертую куда-то внутрь боль. — Мы не знаем, что там произошло. Если корабль разлетелся на куски — была проблема с отделением кристаллов, или корабельный дух сошел с ума, или и то и другое. И в первом, и во втором случае шансов добраться до шлюпки примерно ноль. А если учесть, что корабль вражеский, а они на нем пленники…

— Учитываю, — угрюмо сказал Сашка.

— Вы знаете, как я к ним отношусь, — тихо продолжила Людоедка. — Я это не афишировала, но Белку… Бэлу я всегда старалась опекать. Может быть, вам странно это слышать, но она мне напоминает меня в молодости.

Сашке и в самом деле было это странно: какой угодно он представлял Людоедку в юности, но только не похожей на Бэлу!

— А Владимир… — казначей вздохнула. — Ну, вы в курсе. Не скажу, что кто-то из нас видел в этом нечто серьезное, но нам было хорошо вместе.

Вот по этому поводу Сашке тоже до сих пор не верилось. Главным образом насчет Володьки: он ведь в Ульяну был влюблен, это ведь совсем другой типаж! Хотя… если так подумать, та тоже была очень боевая, уверенная в себе и тоже всеми командовала. И была старше Володьки — правда, всего на год.

— Спасибо за совет, — проговорил Сашка. — Я приму его к сведению.

Людоедка нехотя кивнула.

Нет, никого он не подставит. Он остановится вовремя. Он должен верить в себя, как поверила Княгиня. Пока останавливаться рано. Пусть Сандра даже и свалится от переутомления — но ведь не надорвется необратимо, если проверит еще одно заклятье…