…А вообще – ему уже не было страшно. Он готов был пойти за ней хоть в пекло.

Но это и вызывало новые колебания. Он чувствовал себя меж двух огней – тем, как все хотелось бы видеть ему самому, и тем, как было на самом деле..

Есть ситуации, когда действовать надо безо всяких сомнений – независимо от того, правильно ты поступаешь или нет.

Жека ничуть не жалел, что ввязался однажды в эту историю с ци-бомбой. Он уже с горечью признал, что лучше знать горькую правду, чем пребывать в благодушном неведении. В конце-концов, это необходимо для собственной же безопасности.

Но хочет ли он знать всю правду?

Жека достал монетку. Глянул сквозь отверстие на Лену, подмигнул ей и подкинул в воздух звонкий диск.

«Орел!» – загадал Жека.

-10-

(Несколько позже)

Жизнь на орбите довольно рутинна. Особенно, если учитывать хронический недокомплект экипажа и склонность даже самой высококлассной техники с устойчивой периодичностью выходить из строя.

Эта экспедиция выдалась тяжелой. Два раза подряд их не удавалось сменить новым экипажем. В общем-то, подобная ситуация предполагается при подготовке всех экипажей. Но в нормальный ритм работы постепенно стала проникать некоторая нервозность.

Все было вроде бы обыденно и привычно, но с некоторых пор Сергей стал ловить себя на мысли, что не понимает, чем они со Стивом тут занимаются. То есть, конечно, никак нельзя сказать, что они бездельничают. Они вообще заняты, что называется, по горло. Но уже давно занимаются они не выполнением каких-либо научных программ, а обслуживанием и поддержанием функционирования систем самой станции. Это было странно, особенно учитывая давние споры о целесообразности ее содержания на орбите.

Может, это было как-то связано с перестановками в руководстве экспедицией? С тех пор, как в той странной авиакатастрофе погиб почти весь прежний руководящий состав, работа как-то пошла наперекосяк. Будто все держалось только на тех шестерых парнях…

Ладно, хватит о грустном. Завтра, наконец, прибудет долгожданная смена, а они отправятся на матушку-Землю.

У космонавтов, как у моряков – на орбите с тоской смотришь на Землю, а с твердой поверхности – в манящее небо. Вот не сидится человеку на месте, никак не сидится…

Сергей вздохнул. Так… Надо найти Стива. Сегодня придется вылезти за борт – осмотреть снаружи стыковочный узел. С Земли что-то невнятно бормотали про показания телеметрии. Надо проверить.

Непонятно себя ведет ЦУП. Такое ощущение, что среди его специалистов поселилась какая-то неуверенность. Это было неприятно, тем более, что второй ЦУП в Хьюстоне закрыли по причинам, объяснить которые экипажу не посчитали нужным. А космонавты привыкли полностью доверять руководству полетами. И это доверие постепенно улетучивалось.

Там, внизу происходило что-то странное. А потому Сергей и Стив решили не слишком рассчитывать на помощь с Земли.

…Сергей посмотрел на скрытую облаками поверхность планеты через маленький иллюминатор жилого блока.

Пора. Пора обратно.

Только, вот, странное дело: возвращаться было страшно.

Если бы ему кто сказал раньше, что его, тренированного и проверенного всеми возможными тестами, человека посетят такие иррациональные чувства – он бы не поверил. А поверил бы – никому б не сказал. Потому, что с такими вывертами психики на орбите делать нечего. И он держал свои страхи в себе. Несмотря на то, что они становились все навязчивее, вторгаясь в его повседневную работу и даже в сон. Телеметрия наверняка сообщала медикам о его нервном напряжении. Еще месяц назад те всполошились бы, заставив проходить дистанционное обследование.

А сейчас, похоже, им стало попросту наплевать.

Сергей оттолкнулся от мягкой стенки и полетел в сторону стыковочного узла. Нужно было найти Стива.

Стив отлично вписывался в концепцию аномальной атмосферы, в которую постепенно погружалась экспедиция. Он стал как-то тих и молчалив, предпочитая нормальному человеческому общению уединение в укромных уголках станции. Он мог где угодно зависнуть в пространстве и, медленно поворачиваясь вокруг невидимой оси, думать о чем-то своем. Поведение Стива еще больше усугубляло новое неприятное мироощущение Сергея.

На этот раз Сергей нашел Стива задумчиво висящим в научном модуле. Его не смущал грохот аппаратуры и царящий здесь сквозняк. Он смотрел в одну точку. Сергей проследил его взгляд и понял, что смотрит тот на экспериментальный террариум. Здесь жили специальные лягушки, призванные доказать ученым свою способность размножаться в невесомости. Успешно продемонстрировав эту самую способность, они два месяца продолжали здесь жить в качестве своеобразных домашних животных.

А теперь они все висели у прозрачной стенки своего жилища, вздувшиеся и страшные.

– Они умерли, – бесцветно сказал Стив.

– Вижу, – кивнул Сергей. – Жаль их, конечно. Хорошие были ребята. Надо будет провести дезинфекцию этого блока…

Стив странно посмотрел на Сергея. Тот немного смутился. Похоже, он затронул какие-то чувства американца.

– Э… Извини. Надо к выходу готовиться. Пойдем, проверим скафандр.

– Ты хочешь выйти туда? – странным голосом спросил Стив

– В смысле – туда? – не понял Сергей.

– Туда, в пустоту… – тихо ответил Стив и медленно поднял взгляд на Сергея. Тому стало не по себе. Неужели у коллеги поехала крыша?

Но Стив вдруг рассмеялся и похлопал Сергея по плечу.

– Шучу, друг мой. Просто так надоело все это… И домой, вниз, тоже не хочется… Вот что делать, а?

Сергей сглотнул. Похоже, он не одинок в своих страхах…

Корабль приближался. Видимый только на мониторах, в окружении столбиков постоянно меняющихся данных, он медленно увеличивался в размерах.

Корабль – это всегда волнительно. Даже, если это – обычный грузовик. Любая стыковка вносит в жизнь на борту некоторое разнообразие и утоляет постоянный сенсорный голод.

А когда прилетает новый экипаж!.. О, это мог понять разве что Робинзон, встречающий случайно зашедший на остров парусник! Столько разных чувств одновременно вторгается в набор отработанных еще на тренировках действий по встрече корабля с Земли! Об этом стоит потом писать в мемуарах…

Радость предстоящей встречи омрачали только проблемы со связью. Вместо слов с Земли долетало лишь невнятное шипение, картинка заметно «плыла».

– Надеюсь, Эндрю и Саша нам объяснят, что за бардак творится в ЦУПе, – сказал Сергей, пробегая глазами выведенные на монитор параметры сближения.

– Очень бы хотелось, – отозвался Стив. – Меня беспокоит, что и с кораблем связи нет.

– Да, это странно, – согласился Сергей. – Но вроде все идет нормально, автоматика пока не подводит…