Последний поворот, и лаз привёл меня в глухой тупик.

Это шутка?!

Я ощупала стену руками. Действительно, тупик. Невозможно! Если только невидимка, в которого я поверила, не плод моего воображения. Мда.

Стоп. Лаз сделан так, чтобы игроков отпугнуть. Правильно? Разумеется, если принять гипотезу о невидимке за рабочую. То есть можно предположить, что дверь всё-таки существует и нужно найти способ её открыть. Думаем дальше. Подземелья — вотчина Изы. Тёмные — опять же под покровительством Изы. Может быть, достаточно показать, кто я? Из серии «вход только для своих»? Ударила в стену чёрной молнией. И угадала!

Магия не насела никакого урона, расплескалась по вертикальной поверхности и застыла чёрной матовой пеленой. Не колеблясь, я рванула в открывшийся портал, схлопнувшийся, едва я проскочила. Что же, подтверждение моей правоты получено. Невидимка существует.

Я поднялась на ноги. Наконец-то! Портал переместил меня в небольшой зал. Снова пустой, если не считать маленького фонтанчика по центру. Пол, потолок и стены были отделаны идеально отшлифованными плитами из зеленовато-серого камня. Из того же материала был сделан фонтан. Кстати, наверное, воду в зал провели не просто так… Я в гостях? Тогда перед встречей с невидимкой стоит умыться. Я осторожно зачерпнула пригоршню воды. Ничего плохого не случилось, эффекты отравления не повесились, вода как вода. Сполоснувшись, я прошла в следующий зал, оказавшийся таким же пустым. Пришлось пройти целую анфиладу залов, пока я не добралась до крошечной комнаты, в центре которой возвышался алтарь. Не зря я про Изу вспоминала. И не зря в интерфейсе, в виджете локации, мигает статус: «Местоположение не определено». Я попала в тёмный храм.

Ничего не происходило. Видимо, очередной ход снова за мной. Что же, что делать сейчас я знаю совершенно точно. Я вытащила из инвентаря кристалл с заключённой в него душой лича Арама и положила на алтарь.

«Задание «Доставка души» выполнено», — радостно звякнула система.

Читать про награду я не стала. Про браслет знаю, опыт — аж на три уровня подросла. Остальные подробности потом. Вроде бы такое нерядовое задание, а никаких спецэффектов. Кристалл буднично треснул, развалился на две половинки. Над алтарём на миг появился призрак.

— Благодарю тебя, Пузя, — прошелестело словно со всех сторон.

Призрак погрузился в алтарь, затем кристалл рассыпался в мелкий песок, унесённый внезапным порывом ледяного ветра.

Звякнуло ещё одно сообщение о дополнительной награде. Я смахнула его, не читая. Невидимка, твой ход.

— Здравствуй, Пузя.

Я резко обернулась.

У стены, не закрывая выход, стояла женщина в чёрном. Широкие рукава прикрывали кисти рук до самых кончиков пальцев, подол тащился по полу. Тонкую талию подчёркивал кнут, обёрнутый вокруг тела вместо пояса. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон.

— Здравствуй, — откликнулась я.

Женщина осталась неподвижной, капюшон чуть качнулся.

— Знаешь, кто я?

— Догадываюсь. Иза.

— Верно.

— И ты не непись.

Из того, что я успела прочитать о Терре, следовало, что боги либо легенда, красивая сказка, придуманная для украшения игры и объяснения противостояния светлых и тёмных, либо, в крайнем случае, неписи. Уж точно не игроки.

— И да, и нет, — в голосе мне почудилась улыбка, но лица Иза так и не открыла.

— Очень понятно, — фыркнула я.

— В игре есть цепочки заданий, сценарий которых предполагает встречу с кем-то из богов. Если бы ты выполняла подобную цепочку, то столкнулась бы с программой. Я же… младший администратор с ограниченным набором прав. Думаю, наиболее близкое определение.

— Любопытно…, - протянула я.

— Возможно, ты удивишься, — продолжала Иза, — но легенда о нас с Дардуком гораздо ближе к истине, чем ты могла подумать. Терра ведь не игра. Точнее, сейчас Терра как раз-таки игра, но создавалась она, как… виртуальная реальность. Как лучше объяснить-то? О! На первых этажах многоэтажек обычные жилые квартиры часто начинают использовать как помещения под магазины или офисы, в таких квартирах размещаются аптеки, банки, парикмахерские. Да что угодно. Да?

Я кивнула. Начинает напрягать, что женщина не хочет поднять капюшон. Сейчас даже нижнюю половину лица не рассмотреть.

— Но сколько ни переделывай, «квартирность» этих помещений будет чувствоваться всегда.

Скорее да, чем нет. Может быть, Иза выбрала не самую удачную аналогию, но идею я уловила. Человека можно одеть в дорогой костюм, а можно в лохмотья, но за образом, что бомжа, что принца, будет скрываться всё та же личность. Так и тут, получается: на цифровую реальность натянули «костюм» игры.

— Когда-то я была сотрудником лаборатории, занимавшейся созданием искусственного разума. Закрытый, засекреченный проект, как ты можешь догадаться. Семь лет каторжного труда, и мы вплотную приблизились к прорыву. Казалось, мы сумели создать то, что никому никогда не удавалось. Мы предвкушали триумф, но первый же искусственный разум начал разрушился ровно через сорок семь минут после создания. Удачной стала лишь шестая попытка. Мы, наконец, нашли ошибку — любому разуму, даже синтетическому, жизненно необходимы раздражители. Если человека лишить зрения, слуха, осязания, а заодно способности чувствовать вкус и запах, он сойдёт с ума.

— И вы сделали Терру? — догадалась я.

— Да, мы сделали искусственный мир для искусственного разума.

Иза замолчала.

Наверное, не стоило перебивать.

— А дальше? — подтолкнула я её.

— А дальше ситуация вышла из-под контроля. Мы ошиблись, отнеслись к созданию как к ребёнку, лишь начавшему осваивать окружающую действительность. Синтетический разум развивался гораздо быстрее естественного, человеческого. Мы упустили момент, когда Разум-шесть, самостоятельно подключился к глобальной сети.

Иза снова замолчала. Больше я её не торопила, видела, как тяжело даётся ей признание провала. Провала же?

— Мы спохватились слишком поздно. Джин вырвался из бутылки.

Кажется, до меня дошло, о чём говорит Иза. Оказывается, у меня отобрали жизнь, потому что кто-то не соблюдал технику безопасности. Убью…Убила бы… Я сжала кулаки. В чёртовой «Терре» убить можно хоть десять раз подряд. Я саданула по стене.

— Разум-шесть перехватил контроль над системами управления и запустил самоликвидацию лаборатории.

— Тогда почему «Терра» уцелела? И вы?

— Пузя, здесь действуют правила игры. Незачем выкать. «Терра» уцелела, потому что Разум-шесть остановил самоликвидацию, сервера продолжают работу в штатном режиме. Что касается меня, то… Не знаю, спаслась я или попала в цифровой ад. Может, лучше бы я погибла в тот день вместе со всеми? Я успела «нырнуть» в «Терру». Я хотела ввести аварийные коды, сделать откат системы, вернуть управление. Моё тело было убито, а сознание оказалось в ловушке.