уже столько шума наделал? Офигеть ты шустрый. И шмотье для нуба нехилое. Ладно, короче, слушайте. Вон там, за «Усталым путником», есть лавка, называется «Перламутровые мечты». Ее хозяин, Кирум, дает классный квест. Только его надо брать, когда будете готовы к бою. Он сразу портанет вас на ферму, которую атакуют ящерицы, их надо убивать и собирать хвосты. Место шикарное, все наши нубы там качались. Пятый уровень за полдня возьмете.

— Супер, спасибо, — обрадовался Денди.

На несколько секунд Руддер завис, после чего в интерфейсе всплыло сообщение:

Игрок Руддер предлагает вам стать друзьями. Согласиться?

Отказываться я, естественно, не стал. Кто знает, как игра повернется.

— Держите дружбу. Как качнетесь до пятого — пишите, встретимся, приму в клан. Но учтите, дисциплина у нас жесткая. За первое нарушение предупреждаем, за второе — сразу кик. — Руддер повернулся ко мне. — А ты подумай. Не сомневаюсь, мы сработаемся.

Он стянул металлическую перчатку и по очереди пожал нам руки.

— Все, мужики, бывайте. Тороплюсь.

С этими словами он развернулся и пошел прочь так быстро, что подол его плаща взвился вверх. Денди покосился на меня.

— О тебе, походу, уже легенды ходят. А меня даже не спросил про специализацию.

Я проигнорировал замечание и ткнул пальцем вслед удаляющемуся Руддеру.

— Кто он?

— Кадровик в академке «Боевых тигров». Это один из самых крутых кланов в игре.

— Типа новых людей набирает?

— Да, заместитель клан-лидера.

— Ты-то откуда его знаешь?

— Говорил же, я прошерстил все хорошие кланы, а заодно и тех, кто у них за набор отвечает. У «Тигров» академка как раз здесь расположена, в Мергусе. Поэтому я и обратил на них внимание. У главного клана два замка, один из них на границе с землями мениольцев. На него постоянно нападают, но ребята держатся. Мне жесть как хочется к ним попасть.

— Попадешь, — успокоил я, — тебя уже берут. Завтра сходим на ящериц, возьмем пятый, и станешь тигром.

Лицо Денди осветилось радостной, чуть мечтательной улыбкой.

— Ага. Давай тогда часов в десять у лавки жемчуга встретимся, лады?

— Лады.

Мы простились, и каждый пошел своей дорогой. По узким улочкам я двинулся в сторону уже почти родной «Голубятни». Но едва прошел с полсотни шагов, как послышался скрипучий голос:

— Что это было?

— Где?

— Ну, мир как будто застыл. Сколько живу, никогда такого не видела.

— А сколько ты живешь? — заинтересовался я.

Зараза немного помолчала. Годы подсчитывает, что ли?

— Долго. Но хозяин у меня появился только сейчас.

Немудрено. Кому же нужно такое счастье?

Обойдя перегородившего мне дорогу толстяка в белом колпаке, я попросил:

— Ну-ка, расскажи, что с тобой раньше было.

— А ничего, — сварливо ответила булавка. — Лежала себе и лежала в королевской сокровищнице. Скучала. Иногда болтала, но чаще слушала.

— С кем ты болтала?!

— С кем, с кем. С другим артефактами, неужели непонятно?

— Так ты не одна такая? В смысле, говорящая? Получается, все арты умеют?

Зараза хихикнула.

— Не-ет, нас мало. Разговаривать могут только самые лучшие.

Ага, ты лучшая, конечно. Бесполезный кусок дерьма. Ну, то есть золота, конечно, но толку с этого: ни продать, ни обменять. В общем, понятно — если есть подозрение, что артефакт говорящий, нужно держаться от него подальше. А то прицепится, как Зараза.

Шутки шутками, но какой-то толк от булавки, безусловно, должен быть. Причем достаточно большой: артефакт, обладающий такими минусами, не может не иметь огромного плюса. Просто я пока его не вижу. Но обязательно найду.

Вяло переругиваясь с Заразой, я возвращался домой, когда в нижнем углу интерфейса замигал белый конверт. Сообщение. Денди?

Я открыл письмо. Вау, наконец-то! Арсений собственной персоной!

«Макс, привет.

Только что произошло крайне странное событие. Признаю, я хотел тебя проучить и с этой целью запер в игре почти на две недели. А сегодня днем планировал выпустить. После долгого пребывания в Мидкоре игрока немного штормит, поэтому я для подстраховки вызвал двух ассистентов. Но произошло невероятное: мы не смогли вытащить тебя из капсулы. Твой мозг продолжал пребывать в игре, а при попытке оборвать с ней связь выдавал такие показатели, что мы сочли за благо оставить тебя там. Пока никто из нас не понимает, что именно происходит, но ребята сделали однозначный вывод: это последствия повреждения сервера. Помнишь, ты выстрелил в него, когда убегал от полиции? На первый взгляд урон был незначительным. Казалось, мы быстро все поправили, но сейчас становится очевидным, что проблема гораздо глубже.

Прошу тебя, не переживай и ничего не бойся. Как только мы разберемся с показателями, сразу тебя вытащим. Мама и папа передают тебе огромный привет (как-то это странно звучит в данных обстоятельствах, не находишь?)

Арсений

P. S.: Со связью также наблюдаются перебои. Так что отвечать на это письмо бесполезно»

О как. Что это, очередной финт ушами от дядюшки? А если нет? Мне срочно требовалось все обдумать.

Почти бегом я поспешил домой. И там, в тишине и спокойствии, стал размышлять.

Перво-наперво требовалось понять, действительно мой мозг каким-то образом «прилип» к игре, или Арсений все выдумал. Прикинув и так, и эдак, я решил, что дядя не стал бы врать. Не в его это характере. Поэтому буду отталкиваться от того, что все написанное им — правда.

Я еще раз внимательно перечитал сообщение. Сквозь мягкие формулировки и попытки успокоить явно сквозит тревога, вызванная то ли непониманием причин ситуации, то ли, наоборот, пониманием, что мои дела плохи. Как бы не получилось, что я застрял здесь навечно.

После непродолжительного нервяка, вызванного этой мыслью, я снова вернулся к размышлениям. Буду исходить из худшего варианта. Допустим, мне придется надолго остаться здесь. Это значит, что нужно как можно быстрее развиваться. Досконально изучить игровой мир. Быть осторожным и внимательным, держать глаза и уши открытыми, слушать, думать, делать выводы. То, как я разгильдяйничаю сейчас, никуда не годится. Меня уже много раз убили, причем в основном толпой. Я словно специально настраиваю всех против себя. Понятное дело, вор — персонаж неприятный, да и характер никуда не денешь. Но если столько раз попался, значит, был недостаточно хитер и аккуратен.

Часа два я потратил на тщательное изучение описания своего персонажа. Проштудировал ветки развития, долго искал умения, увеличивающие вероятность успешной кражи. Не нашел и поначалу расстроился — что же, мне так и мучиться всю