Последняя англо-бирманская война 1885 г. продлилась всего две недели. На этот раз положение усугублялось ещё и тем, что ни правительство страны, ни лично король Тибо Мин (1878–1885) не обладали авторитетом в глазах собственных подданных, которые, по сути, просто отказались их защищать. Поводом к этому послужила резня, учинённая Тибо Мином сразу после восшествия на престол: принцев, которые могли хотя бы теоретически претендовать на трон, поочерёдно вызывали в покои короля и убивали, удушая в мешках. Однако не это событие послужило предлогом для аннексии страны англичанами, а активные поиски бирманским правительством возможных союзников в Европе, которые могли бы стать гарантами бирманской независимости. Короче говоря, Бирма решила пойти по пути соседнего Сиама, но, как говорится, уже было поздно. 1 декабря 1885 г. британские войска заняли столицу страны г. Мандалай, король и его семья были высланы в Индию, а Бирма лишилась своей независимости до 1948 г.

Поэма Киплинга «По дороге в Мандалай» (англ. «On the road to Mandalay»), написанная в 1892 г., является одним из самых известных поэтических произведений автора. Поскольку в поэме речь идёт о Мандалае, многие убеждены, что автору доводилось бывать в этом городе – последней столице Третьего Бирманского царства.

На самом деле Редьярд Киплинг никогда в Мандалае и вообще в Верхней Бирме не был. Ему довелось побывать в Нижней Бирме, в г. Моламьяйн (Моулмейн), который с 1827 по 1852 г. был административным центром британских колоний в Бирме. Этот город упоминается в начале поэмы.

Надо сказать, что именно благодаря поэме Киплинга западные читатели узнали про г. Мандалай. Будучи сам уроженцем Востока (родился в г. Бомбее и значительную часть жизни прожил в Индии), Киплинг сумел очень тонко передать атмосферу тогдашней Бирмы, кстати, мало изменившуюся с тех пор. В ХХ в. поэма Киплинга была положена на музыку и исполнялась известными певцами, в частности Фрэнком Синатрой, что сделало название «г. Мандалай» ещё более известным.

Мандалай – второй по величине город современной Бирмы/Мьянмы, был основан королём Миндон Мином (1853–1878) 13 января 1857 г. у подножия холма высотой 236 м, расположенного к северу от тогдашней столицы страны г. Амарапура. Согласно легенде, Будда некогда посетил территорию Бирмы в районе г. Пром (Пьи) и предсказал, что спустя 2400 лет в Верхней Бирме появится город – центр буддизма. В соответствии с этим пророчеством и был основан город, который первоначально назвали Ратнапурой (санскр. «город драгоценностей»), или, по-бирмански – Яданабон, но вскоре переименовали в Мандалай (по-бирмански название города произносится скорее как Мандэле), что в переводе со священного языка буддийского канона – пали (поздняя версия санскрита) – означает что-то вроде «благоприятное место».

Для ускорения строительства постройки прежней столицы, Амарапуры, были разобраны и перевезены на новое место. Исключение было сделано для монастырей и пагод, а также для огромных тиковых брёвен, из которых были сделаны колонны в королевском дворце. Первоначально их просто бросили в Амарапуре, но затем местный чиновник У Бейн использовал их по делу, построив самый длинный в мире деревянный мост через протоку, соединяющую две половинки озера Таунгзаман. В настоящее время мост У Бейн является главной достопримечательностью Амарапуры, ныне южного пригорода Мандалая.

В 1871 г. для укрепления авторитета Бирмы в буддийском мире король Миндон созвал Пятый Вселенский Буддийский собор в Мандалае (считается, что предыдущие четыре проводились якобы в 483 г. до н. э., в 334 г. до н. э., в 250 г. до н. э. в Индии, и в 25 г. н. э. на острове Цейлон). Собор заседал пять месяцев, и результатом его работы стала кодификация бирманской версии палийского канона Трипитаки. Ко времени проведения собора у подножия Мандалайского холма в 1860–1868 гг. была построена пагода Кутодо, архитектурно напоминающая старинную пагоду Швезигоун в Пагане. Вокруг пагоды Кутодо на мраморных плитах был высечен весь текст буддийского канона Трипитаки – на сегодняшний день это самая большая книга в камне, занесённая в Книгу рекордов Гиннеса. «Страницы» представляют собой мраморные стелы с текстом на обеих сторонах, помещённые в небольшие пагоды, видом напоминающие беседки. Неподалёку были построены пагода Чаудоджи, монастырь Атумаши (деревянный оригинал сгорел в 1890 г., но в 1995–1996 гг. монастырь был восстановлен из камня) и монастырь Швенандо. Последний является великолепным образцом бирманского деревянного зодчества, перенесённым на нынешнее место прямо из королевского дворца в 1880 г.

На южной окраине Мандалая расположена главная святыня Верхней Бирмы – пагода Махамуни, в которой хранится изображение Будды, считающееся прижизненным и привезённое из завоёванного королевства Аракан королём Бирмы Бодопаей в 1784 г. За исключением покрытого золотом лица, остальная часть скульптуры настолько залеплена золотыми листочками, приносимыми верующими, что в настоящее время различить первоначальные контуры статуи весьма сложно.

Одной из особенностей города является то, что Мандалай, расположенный на берегу р. Иравади, не имеет никаких набережных, поскольку повёрнут «лицом» на север, к холму, у подножия которого расположен кремль и вышеупомянутые пагоды/монастыри. Вдоль реки расположены городские окраины трущобного типа, представляющие для иностранных туристов интерес в этнографическом смысле (что-то вроде «почувствуй себя бирманцем»).

В 1885 г. в ходе Третьей англо-бирманской войны, продлившейся всего лишь две недели и почти бескровной, Мандалай был практически без сопротивления занят англо-индийскими войсками. Последний король Тибо Мин (1878–1886) и его семья были сосланы сначала в индийский г. Мадрас, а затем в г. Ратнагири (расположен на территории нынешнего штата Гуджарат в Индии).

В годы Второй мировой войны Мандалай серьёзно пострадал как в ходе его занятия японскими войсками в 1942 г., так и в ходе боев с англо-индийскими войсками в 1945 г. В частности, сгорел королевский дворец, за исключением наблюдательной башни и части бывшего монетного двора, и серьёзно пострадал расположенный вокруг него кремль, при англичанах называвшийся Форт Дюфферин в честь вице-короля Индии Фредерика Гамильтон-Тэмпл-Блэквуд Дюфферина (1884–1888). В 1990-е гг. в связи с началом развития туризма дворец был восстановлен.

К югу от Мандалая расположены бывшие столицы страны, а ныне пригороды – Амарапура и Ава (Инва). В последней сохранились руины королевского дворца и бирманский аналог Пизанской башни – падающая башня на дворцовой территории. В 12 км к северо-западу от города, на противоположном берегу р. Иравади, находится деревня Мингун с самой большой в мире, но недостроенной пагодой Мингун-пайя и с самым большим до недавнего времени звучащим колоколом в мире (вес – 90 т). Оба объекта создавались по указу короля Бодопайи (1782–1822), а в 22 км к юго-западу – духовная столица страны – город монастырей Сагайн, выделяющийся россыпью позолоченных ступ на холмах и длинными крытыми галереями между монастырями над высоким берегом р. Иравади. В 70 км к востоку расположена также бывшая летняя резиденция британской колониальной администрации – г. Пьин У Львин (другое название – Мемьо) с великолепным ботаническим садом Кандоджи и викторианскими особняками.