Девушка не поверила своим глазам, когда увидела частично скрытую снегом фигуру человека. Она узнала Ульва лишь по татуировкам: кожа воина стала светлее, нечесаная грива волос окрасилась сверкающей белизной и удлинилась, ниспадая по широкой спине ниже талии. Ремни, удерживающие шкуры на теле Ульва, лопнули, когда оно стало больше: и без того внушительные мышцы увеличились, а сам мужчина стал выше на две головы.

Теперь перед Кристиной возвышался уже не тот Ульв, которого она привыкла видеть. Он изменился, став похожим на воплощение гнева самой зимы. Девушка не могла оторвать от воина глаз, столь величественным и одновременно пугающим был его нынешний облик.

Сам же Ульв обратил все свое внимание на дракона. Послав к темному небу боевой клич, он поднял над головой топор. Оружие избавилось от сковывающего его льда. Обретя новую жизнь, оно сияло во всей красе под светом луны и звезд: выполненная из огромной кости рукоять была обтянута белой кожей, лентами трепетавшей на ветру, и украшена резьбой; широкое лезвие топора испещряли руны, и оно хищно сверкало в ожидании крови, другая же сторона представляла собой слегка изогнутый шип, больше похожий на клык чудовища.

Воин и дракон бросились в бой одновременно. Дракон вновь атаковал хвостом, но в этот раз его удар не смог нанести противнику столь сильных увечий. Ульв защитился рукоятью оружия, и та выдержала удар, а сам воин проскользил назад, по колено зарывшись ногами в лед.

С глухим рычанием оттолкнув от себя хвост дракона, Ульв взмахнул топором. Спустя множество лет грозное оружие покинуло свою тюрьму и теперь пело в руках нового хозяина, служа воплощением первобытной ярости. Описав в морозном воздухе широкую дугу, топор обрушился на хвост твари и почти перерубил его у самого кончика.

Зашипев от боли, дракон ударил мужчину лапой, и тот полетел прочь. Разбив несколько ледяных фигур, Ульв рухнул на пол пещеры, но тут же вскочил на ноги и с яростным воем снова бросился в бой.

Дракон низверг пламя, но воин уже растянулся в прыжке, пропустив огонь под собой. Пролетев с десяток метров, он вонзил топор прямо в оскаленную морду. Взревев, тварь дернула головой, и Ульв, не удержавшись, полетел вниз. Он едва успел откатиться, когда лапа монстра упала сверху, раздробив лед в том месте, где секунду назад находился воин.

Вскочив, Ульв вновь отпрянул, и огненный шар разорвался в шаге перед ним.

Взрывная волна отшвырнула Кристину прочь, и она больно ударилась головой при падении. Кажется, она ненадолго потеряла сознание. Со стоном поднявшись, девушка провела рукой по волосам и почувствовала на пальцах что-то теплое и липкое – кровь. Болью отозвалось бедро и плечо, но раны быстро заживали.

Не успела девушка сделать и шага, как рядом с ней, подобно пушечному ядру, пролетел Ульв и с треском впечатался в стену. Взметнувшаяся снежная пыль только начать опускаться, но воин уже был на ногах. По-звериному встряхнув головой, он впился полным ненависти взглядом в надвигающегося дракона.

С ужасом Кристина увидела, что раны на теле Ульва никуда не делись: пустая глазница, разорванное плечо и сломанная нога не зажили, они лишь покрылись ледяной коркой. Видимо, то была магия Утгарда-Локи, так как воин двигался стремительно и, казалось, не чувствовал боли, несмотря на серьезные увечья.

На миг взгляды Кристины и Ульва пересеклись, а потом воин бросился вперед. Девушка не успела даже вскрикнуть, когда мужчина легко подхватил ее и метнулся в сторону.

Поднявшийся в воздух дракон приземлился на лед, разломав его своим весом. Останься Кристина на месте, быть ей раздавленной. Шумно вдохнув, дракон обрушил на стены пещеры настоящую бурю синего пламени.

Огонь хлестал во все стороны, расплавляя все, чего только касался, но Ульв опережал его на шаг. Когда дракон истощил запас воздуха, воин сделал несколько шагов и осторожно поставил Кристину на землю, неподалеку от довольно широкой расщелины.

– Уходи. – Голос Ульва звучал отрешенно. – Прошу.

– Но…

– Мне не победить, – с сожалением покачал головой воин. – Тварь слишком сильна, а время, что мне отведено, на исходе.

– Ульв…

– Уходи же! – взревел мужчина и грубо толкнул девушку в расщелину. – Спасайся!

– Ульв… – Кристина вскочила и увидела, как воин вздымает топор. – Нет! Я люблю тебя!

За миг до того, как девушка выкрикнула рвавшиеся из сердца слова, Ульв обрушил топор на край расщелины, заваливая тоннель.

– Живи долго, валькирия, – только и сказал он, прежде чем отколовшаяся от стены ледяная глыба полностью перекрыла проход.

…Битва продолжалась.

Всем телом прижавшись к холодному льду, Кристина жадно ловила каждый звук. Едва услышав хриплое рычание Ульва, она закричала и забила по незыблемой преграде руками. На коже выступила кровь, но Кристина продолжала попытки пробиться к Ульву, хотя все было тщетно.

Тогда девушка бессильно опустилась на колени. Спрятав лицо в окровавленных ладонях, она заплакала. Кристина не хотела и не могла уйти. Даже понимая, что Ульв отдал все ради нее, она не желала исполнять его последнюю волю. Не хотела убегать и предавать свои чувства.

Но что она могла?

Робкое, пропитанное теплом прикосновение показалось лишь мимолетным следом от солнечного зайчика. Но в ледяной пещере не было солнца. Неожиданно Кристина почувствовала, как чьи-то руки легли на ее плечи и нежно обняли. По телу сразу же растеклась волна спокойствия и умиротворения. Все звуки стихли.

– Здравствуй, – тихий, мелодичный голос прозвучал над ухом.

Не зная, что ответить, Кристина скосила глаза и увидела, что позади нее в воздухе парит та самая девушка, которая была заточена в клетке. Нагая и невесомая Крист обняла Кристину и окутала своими золотыми крыльями.

– Я знаю, – тихо прошептала она, – что за боль терзает твое сердце. И я когда-то познала любовь и прошла сквозь отчаяние. Мы с тобой – одинаковые: ты и я.

– Что… что ты тут делаешь? – дрожащим голосом спросила Кристина.

В ответ валькирия горько рассмеялась:

– Это моя тюрьма, дитя. Пусть дух мой свободен, а тело исчезло, я не могу покинуть этих проклятых пещер. Я не только ослушалась отца, но и наложила на себя руки. Отныне мой дух обречен на существование между мирами.

– Мне жаль…

– Разве это то, о чем нужно сожалеть в этот час, дитя? Когда-то я познала великую скорбь – утрату любимого, но я не желаю тебе того же. Там, где я оказалась бессильна, ты еще можешь все изменить. Ульв Пеплогривый еще жив, сейчас он бьется за то, во что верит. Бьется из последних сил, тогда как мой избранник не смог… даже не попытался.

Валькирия замолчала, прислушиваясь к происходящему за спиной.

– Звон битвы ласкает мой слух слаще песни, – продолжила она, прикрыв яркие голубые глаза. Пушистые ресницы девушки затрепетали, на губах появилась тень мечтательной улыбки. – Давно я не слышала столь грозного боевого клича. Так кричат лишь отважные, чистые сердцем воители, достойные места в Вальхалле. В сей миг мое сердце ликует, как прежде, до того, как я опоздала на главное сражение в своей жизни. Но ты еще можешь успеть…