– Я не понимаю…

– Ответь мне, дитя, чего ты жаждешь больше всего на свете?

– Спасти его! – не раздумывая, ответила Кристина.

– Знакомое чувство. Чистая любовь – прекрасна… Ты готова сражаться за нее?

– Да! – Кристина выхватила из-за пояса сломанный меч. – Я готова на что угодно!

– Ответ достойный той, кого называли моим именем, – одобрительно кивнула валькирия. Ее руки соскользнули с плеч Кристины и легли сверху на гарду меча. – Ты – плоть от плоти моей, кровь от крови и дух от духа. Имя мне Крист! Буря! Ты была частью меня, отныне же мой черед. И ныне – мы станем едины!

Тело валькирии распалось множеством золотых искр, и их хоровод окутал Кристину с головы до ног. Яркие огни кружились все быстрее и быстрее. Один за другим, они ослепительно вспыхивали и припадали к телу девушки, растворяясь в ней.

Ощущения были невероятными. Никогда прежде Кристина не чувствовала ничего подобного: сила вливалась в нее сплошным потоком, принося с собой тепло и спокойствие. Закрыв глаза, девушка раскинула руки, позволяя золотым искрам добраться до каждой частички ее тела.

– Я не смогла сохранить свою любовь, – прежде чем исчез последний огонек, в голове Кристины прозвучал голос Крист. – Так не позволяй же разбиться своей! Сделай то, чего не смогла я! А я стану мечом в твоих руках!

Кристина распахнула глаза, и те вспыхнули небесно-голубым огнем. Ощутив за спиной мягкое сияние золотых крыльев, девушка подняла руку со сломанным мечом. Нестерпимо яркий луч света ударил из обломка лезвия и пронзил ледяную глыбу насквозь.

…Первое, что увидела Кристина, вновь оказавшись в огромной пещере, – это нависший над Ульвом дракон. Тело твари покрывало множество свежих ран, но и прижавшийся спиной к стене воин едва держался на ногах. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – даже если Ульву и удастся победить дракона, то и сам он умрет следом за ним: подобно яду, что сразит могучего Тора в Рагнароке, полученные раны добьют воина.

Стиснув зубы, Кристина направила сломанное лезвие на спину дракона. Все свои чувства, все эмоции она вложила в единый порыв, и оружие завибрировало в ее руках. Рукоять нагрелась, и спустя пять мучительно долгих ударов сердца со скола лезвия сорвался луч света. Тугим жгутом он ударил тварь в спину, расплавив чешую и повредив плоть.

Чудовище запрокинуло голову и взревело так громко, что у Кристины заложило уши. Забившись от боли, дракон беспорядочно вздымал крылья и хлестал хвостом, круша все подряд. Лишь чудом он не задел пошатнувшегося Ульва, оставив в стене над его головой глубокую вмятину.

Очертя голову Кристина бросилась на помощь воину. Она бежала стремительно, но этого все равно было недостаточно – извивающийся хвост дракона вот-вот должен был обрушиться на Ульва.

Объятая желанием спасти возлюбленного, Кристина сама не заметила, как ее ноги оторвались от земли и раскинувшиеся за спиной крылья вспороли студеный воздух. Золотым росчерком девушка преодолела внушительное расстояние в мгновение ока. Подхватив воина, она вылетела вместе с ним прямо из-под усеянного острыми шипами хвоста.

Не удержав тяжелого мужчину, Кристина еще несколько раз взмахнула крыльями, после чего упала. Основной удар принял на себя Ульв, чья спина врезалась в лед первой, а девушка уже навалилась на него сверху.

– Ты?! – Единственный глаз воина широко распахнулся, когда он увидел лицо своей спасительницы. – Ты должна была бежать…

– Я сама решу, что мне делать и… – Кристина осеклась, когда мужчина погладил ее по волосам, будто впитавшим в себя солнечный свет, после чего коснулся кончиками пальцев щеки.

– Ты прекрасна, валькирия, – прошептал Ульв.

– Нашел время! – смутилась девушка. – Когда мы наедине, от тебя романтики не допросишься! А вот…

От мощнейшего удара Кристину как ветром сдуло. Земля и небо несколько раз поменялись местами, начав стремительно вращаться вокруг девушки. Она подлетела едва ли не к самому потолку, справившись с ослепительной болью, лишь начав падать вниз.

По счастью, дракон не смог убить ее одним ударом и силы валькирии излечили тело. Вот только проклятый дракон об этом не знал. Когда тварь склонилась над распростертым на земле Ульвом, Кристина, сложив крылья, камнем упала сверху, вонзив обломок меча точно в глаз чудовища. Порождение льдов истошно завизжало, отмахнувшись от златокрылой валькирии, как от назойливой мухи.

Когда Кристина отлетела, тварь атаковала синим пламенем. Девушке пришлось вновь сложить крылья, чтобы разминуться со смертельной опасностью. Но она не осталась в долгу и послала прямо в морду твари луч света.

Увидев, что ее атака достигла цели, Кристина обрадовалась, но ликование ее было преждевременным. Замотав головой, дракон вдруг резко изогнулся и поймал девушку, прижав ее лапой к стене. От удара о камни воздух с хрипом вырвался из груди Кристины, и она оказалась между бритвенно-острых когтей, не в силах даже пошевелиться.

Сверля валькирию свирепым взглядом, дракон набрал в грудь воздуха, стремясь тут же покончить с ней, но этому не суждено было сбыться. С сотрясшим сами небеса ревом раненого зверя Ульв собрал все оставшиеся силы и, широко размахнувшись, метнул тяжелый топор. Оружие завертелось в воздухе и с влажным шлепком вонзилось твари в нижнюю челюсть. Ледяной дракон дернулся, и его хватка ослабла. Выскользнув из плена, Кристина направила обломок меча точно в разверстую в крике боли пасть чудовища.

– Крист! – воззвала девушка к силе валькирии, и та откликнулась на зов.

Бушующим потоком золотой свет ударил из сломанного лезвия, раскаленной иглой пронзив голову дракона насквозь. На миг израненное существо замерло, после чего начало медленно заваливаться на бок. Пылающий злобой глаз потух, и дракон рухнул на ледяной пол, испустив последний вздох.

Топор Сгурра Братобоя звякнул рядом.

Кристина увидела, как припал на колено окровавленный Ульв. Словно под тяжестью полученных в бою увечий, тело воина уменьшилось – он становился прежним. Лед, стягивающий раны, растаял, и кровь из них заструилась быстрее. Едва приземлившись, Кристина бросилась к мужчине и бережно прижала его к себе. Губы Ульва шевелились, он силился что-то сказать, но не мог.

– Славная битва, – уже знакомый девушке голос нарушил тишину. – Признаюсь, вы сумели развлечь меня, смертные.

– Утгарда-Локи! – Кристина повернулась на звук и увидела высокого мужчину.

Вдвое выше самого рослого из изгнанных, широкоплечий и статный, Утгарда-Локи был облачен в тунику из перьев, кожаные бриджи и подбитые железом ботинки. Кроме того, он оказался вовсе не старым, как Один. Владыка Утгарда выглядел лет на двадцать пять, не больше. При виде этого существа все естество валькирии сжалось – пытки, которым безжалостный Владыка великанов подвергал Крист, оставили глубокий шрам в ее сознании.

– Таково мое имя, женщина, – важно кивнул Утгарда-Локи, отвернувшись от мертвого дракона и взглянув на Кристину. – Вижу, что помимо внешнего сходства ты унаследовала у моей пленницы и часть ее силы. Что ж… Я пришел за тем, что мне обещано.