– Сдох твой рыцарь! Навсегда почил в царстве мертвых. – Заорал Гена и с особым удовольствием рассмеялся, отмечая, как задрожали губы Иванны.

– Ты врешь! – внезапно осевшим голосом сказала она.

– Не веришь, не надо. Дело твое. Похорон не будет!

Иванна вдруг застыла на месте, глядя куда-то за спину Гене. Тот повернулся, чтобы посмотреть, что там происходит. Из-за низкого забора огорода старейшины было видно, как Макар и Славик тащат за ноги тело Макса. За ними, как по протоптанной тропинке, шел сам старейшина.

– Куда они его тащат? – вскрикнула Иванна.

– Наверное, бросить на съедение волкам, – пожал плечами Гена. – Я же говорил тебе…

– У него связаны руки, – вдруг заметила Иванна. – Почему они связаны?

Гена и сам был в недоумении. Ведь он убил этого щенка. Только что!.. Своими руками!

– Потому что он живой, – сделала свои выводы Иванна, и больше не обращая внимания на Гену, побежала следом за односельчанами. Но тот схватил ее за рукав пальто.

– Куда это ты собралась, ненаглядная? – Спросил он девушку вкрадчивым голосом. – К нему не пущу, даже могилку проведать.

Иванна попыталась вырвать свой рукав из Гениной хватки, но тот только сильнее вцепился в ткань, поспешив укрепить рубежи, схватив второй рукой за отворот ее пальто, так что вырвал пуговицу с мясом. Иванна надменно посмотрела на него.

– Ты можешь держать меня сколько хочешь, но я все равно буду любить его, а не тебя! И как только представится случай, сбегу!

– Когда это ты успела так к нему привязаться? – У Гены задергалась щека. – Ты думаешь, он – мессия? Что ты там в своих снах увидела? Что он – избранный?

– Отпусти меня, ублюдок! Ты – мерзкое существо, не знающее жалости ни к людям, ни к животным! Я все равно бы не вышла за тебя замуж!

– Вышла бы, – Гена с силой вцепился в плечи Иванны, сверля ее взглядом. – Вышла бы! И выйдешь! Вот тогда я вдоволь потешусь над тобой!

Иванна плюнула ему в лицо, вложив в это действие все свое презрение.

– Ты – жалкий!

Гена медленно утерся, потом со всего размаху ударил Иванну по лицу. Девушка упала в снег. Гена перешагнул через нее, нарочно наступив ей на руку. Иванна скорчилась от боли, пытаясь свободной рукой столкнуть его ногу. Но Гена только смеялся.

Тут из ворот выскочил горбун. Он размахивал литовкой, страшно крича, иступлено вращая глазами.

– Отпусти ее! Не то!..

Увидев горбуна, напуганного собственной смелостью, Гена сразу успокоился. Усмехнулся: «Защитничек» и, заложив руки в карманы, пошел вдоль по улице, оставив Иванну лежать на земле. Девушка быстро соскочила с земли, отряхнув пальто.

– Они потащили его к реке, – сказал горбун.

Максу было холодно. Очень холодно. Что-то тяжелое сдавило грудь, не давая дышать. Он открыл глаза и понял, что находится под водой. Руки за спиной связаны, а значит, выплыть не было никакой возможности. Ему стало страшно умереть вот так, захлебнувшись. Макс замотал головой, мыча, извиваясь всем телом, стараясь выплыть на поверхность. Чья-то рука подняла его за волосы, оставив торчать над водой только одну голову. Сквозь стекающие по лицу потоки, Макс различил все тех же своих мучителей. Значит, еще не все закончено. Вода была настолько холодной, что зубы Макса невольно стали выбивать дробь.

– Что вам надо от меня? – заорал он в отчаянии, стуча зубами.

– Смотри-ка, наш чародей проснулся, – с сарказмом сказал старейшина, стоя на сухом берегу и кутаясь в теплую куртку. – Искупай его еще раз, – приказал он Макару.

Макар послушно надавил на голову Макса, опуская его опять под воду. Славик, стоящий в сапогах по колено в реке и держащий брыкающиеся ноги жертвы, трусливо дрожал. Будь его воля, сбежал бы давно, но боясь старейшины больше всего на свете, продолжал держать ноги, стараясь не глядеть на Макса.

Макс снова мычал, снова бился в воде. Секунды ползли как сонные тараканы. Наконец, ему еще раз было позволено дышать.

– Я не знаю, где ваш проклятый нож! Я его потерял во дворе орнитолога! Спросите у него!

– Я спросил его, – в задумчивости ответил старейшина. – Он сказал, что Алчущий у тебя.

– Врет он все!! – разозлился Макс, отплевывая снова приближающуюся к его рту воду. – Я потерял его!

Старейшина кивнул Макару, тот крякнул и начал топить голову Макса.

– Суки! Суки! – заорал Макс, снова погружаясь в воду.

Старейшина брезгливо заткнул уши, а Славик, зарыв лицо в воротник, тихо скулил от страха.

– Стойте! Отпустите его! – послышался за их спинами истошный крик. Продираясь сквозь кусты, к ним бежала Иванна. Волосы растрепанные, на пальтишке оборванная пуговица. Все как по команде обернулись к ней.

– Я знаю, где Алчущий!

Старейшина заинтересованно посмотрел на нее, прикидывая, врет или нет. Увидев, как Макар держит под водой сопротивляющегося Макса, Иванна истерично завизжала. Тонко и пронзительно. Славик, как будто ему выдали разрешение, тоже тихонько завыл. Иванна рванулась к воде, но старейшина удержал ее.

– Так что ты там сказала про Алчущий? – спокойно спросил он.

Из-под воды стали выходить пузырьки воздуха. Иванна, не отрывая глаз от страшной картины, судорожно хватала ртом воздух, как будто она тоже тонула.

– Это я! Я выкинула нож в болото!

– Ты? – старейшина был поражен. – Но зачем ты это сделала?

Иванна упала на колени перед старейшиной, покорно обхватив его ноги руками.

– Отпустите его. Только он сможет найти Алчущий. Он чувствует его.

Старейшина брезгливо отодвинулся от нее, сделал знак Макару и тот поднял за волосы уже бездвижное тело Макса, огорчено глядя на дело рук своих.

– Кажись, лишку передержал, – виновато пробормотал он.

Иванна побежала к Максу прямо в речку, поднимая ногами тучу брызг. Вместе с Макаром они вытащили его на берег. Иванна перевернула тело лицом вниз, чтобы вышла вода, положив его на согнутое колено. Несколько секунд ничего не было, потом Макс сделал резкий вдох, закашлялся, отплевываясь.

– Макс, дыши, дыши! – плача от радости, просила Иванна.

– Да дышу, я дышу, – Макс то ли кашлял, то ли смеялся. Его все еще била дрожь после ледяной воды.

Иванна растирала его тело, время от времени прижимая к себе, чтобы как-то согреть.

– Да развяжи ты ему руки! – Внезапно закричала она Макару. Тот переглянулся со старейшиной и, получив одобрение, развязал веревки.

Макс с удовольствием разминал руки, улыбаясь Иванне, самой что ни на есть глупой и счастливой улыбкой.

– Вот и молодец, – уговаривала она, – ты только слушайся меня, ладно? – шепнула она ему на ухо. – Я сказала им, что спрятала нож, ты подтверди. Понял?