Потом признались, что Маша все же нацарапала на конверте «Дорогой Каре с любовью!» О господи…

Ладно, издержки воспитания. Молодцы, старики. На кого еще в наше время можно положиться в донкихотских авантюрах! Железное условие о неразглашении источника они выполнили. И, как обещали, не стали встречаться с Ромкой, с его сыном. В тот момент Сергей как раз налаживал с ним связь и не хотел неосторожных эмоциональных всплесков.

Однако вот и пункт назначения. Припарковавшись подальше от входа, Сергей взглянул на часы. Предстоящая встреча приятно его взбудоражила. Первый заказ на Родине, как-никак…

«Ты вернулся насовсем?» — вспомнилось, как спросил его Ромка на первой минуте их встречи. Почему, зачем, на сколько… Он помнил, как терзал его зеркальный близнец этого вопроса, тогда, двадцать лет назад. «Ты уехал навсегда?» И опыт научил его не отвечать. Даже себе. Замысел на полотне судьбы проступает не сразу. Вместо ответа у него была любимая цитата из Борхеса, которого он не читал.

«Ошибку сделать невозможно».

— Юра, тебе она нравится?

«Ну что за медвежья воспитательная неловкость!» — корила себя Стефания, задавая этот позорный вопрос. Кто ж на него ответит правду родителям… Тем не менее тщетное материнское любопытство просачивалось в разных вариациях в болтовню, которая усердно прикидывалась непринужденной. Все дело в том, что Стеша была ошарашена последствиями очередного «гениального» плана неутомимой Лики Потоцкой. План заключался в том, что Юра под видом корреспондента мистического таблоида засылался в издательство «Пентаграмма». Как она и рассчитывала, до начальственного тела его не допустили, зато… предложили побеседовать с «правой рукой» главного редактора Мариной Шалимовой! На ловца и зверь бежит…

Однако беседа Юрки с дочерью Кары как-то затянулась. А с чего бы ему повадиться в стан врага, как не с появившимся личным мотивом… И ведь все трофеи были уже добыты! Например, пока еще невычитанная верстка книги под знакомым названием «Авантюристы и благотворители». В графе «под общей редакцией» стояло настоящее имя Кары и ее девичья фамилия. Теперь в этом виделся какой-то умысел, истеричный жест, а ведь все просто: слишком велика плотность Шалимовых в отдельно взятом издательстве. В аннотации к изданию мелким шрифтом был удостоен чести упоминания сам Герман-первоисточник. Видимо, в таком мелкошрифтовом качестве любовник бывшей жены не раздражал господина главного редактора, — если вспомнить о том, первом разговоре с Карой… Это творение являлось таким же «мраморным бисквитом», что и «мистические особняки», только испеченным из теста книги «Род. Семья. Диагноз». Стеша тщательно — и на сей раз без приступов раненого самолюбия — изучила этот бережный плагиат. Возможно, что Кара аккуратно подмешала сюда и материалы из тех многострадальных папок, которые некогда так и не нашлись в таинственном шкафу… Возможно, но не очень-то похоже. Все темы — из первой и единственной Германовой книги. Случайно ли эти папки так «вовремя» пропали? А был ли мальчик, как говорится… Теперь об этом не узнать!

Стеша вспоминала, как Кара патетически всхлипывала: «Мы соавторы, пускай и посмертно для него…» Интересно, что по этому поводу подумал бы он, Герман? Ведь у него наверняка созрела бы целая теория о возлюбленной ученице, этаком милом франкенштейне, вычеркнувшем родного брата из книги бытия. За то, что он забрал ее счастливую силу — богатых потомков тех, кого так старательно описывал Учитель… Нет, Кара не ожидала, что в договоре с кармой будут такие условия.

Впрочем, хватит о ней. Еще один штрих, которым повеселил Юрка: младший редактор, подчиненный Марины, — смешной хипстер по фамилии… Гутман. Витя немного ошибся, считая, что Кара мечтает обольстить Звезду Давида. Видно, она придумала другой способ породниться с «токсичным» семейством — посредством дочери. Однако Юрка с яростью отрицает такой вариант сюжета. Ну, ясен перец…

И как удобно прикрывать матримониальные планы этаким «не пойму откуда взявшимся» антисемитизмом. Дескать, я-то против, но если «любовь»… Как все удачно складывается у этих порывистых искателей Сен-Жермена!

А Юрка, видимо, влип. И чем яростнее он это отрицает — вообще все отрицает, о чем ни спросишь! — тем ситуация очевиднее. Стеша поначалу боялась делиться своими подозрениями с мужем — кому охота услышать зловещее «доигралась…». Но, когда материнский страх победил инстинкт самосохранения и Стеша все ж таки открылась, Виктор остался иронично спокоен.

— Что, сезон охоты на ведьм закрыт? Поохотилась, теперь пожинаешь плоды…

Стефания пыталась как-нибудь красиво, в унисон парировать, но в голову ничего не пришло…

— Нежная у тебя вышла охота, — продолжал сыпать соль на рану «добрый» Витя. — Такая охота, что жертва оказалась в выигрыше, а охотница подсчитывает потери… Вот и сына втянула! Пускай теперь парень разбирается… Юрка, надеюсь, поумнее тебя в житейских вопросах, препарировать живую змею не станет… Повеселила ты нас всех, болезная Стефания!

О своих новых надеждах по части сибирского излечения Стеша домашним не заикалась. Еще одна порция насмешек, переходящих в яростный протест, — это, пожалуй, слишком. Она решилась довериться лишь тому, чьи насмешки уж точно будут безобидны. Глебу. Над ним ведь тоже можно было безнаказанно насмехаться. Выспрашивать о проекте «Привидения по вызову» — какой благостный семейный досуг! Братец был слишком окрылен недавним путешествием в Париж, чтобы огорчаться такой «мелкой» неудачей. Точнее, просто временными трудностями: девушки-голограммы, или как там они делаются, оказались слишком дорогостоящим проектом для скромной галереи… Но ведь наверняка скоро найдется платежеспособный заказчик.

— Марк, наверное, расстроился? — вскользь спросила Стеша, которую Лика уже просветила по части своего нового друга, ранимого и вспыльчивого.

— С чего бы ему расстраиваться, это же была моя идея! — с легкой досадой ответил Глеб. — А благочестивый Марк ее осуждал. Он-то теперь, наоборот, доволен! Ведь владелица галереи решила выставить на продажу многострадальный портрет-призрак Кары. Какое-никакое, а дело рук его!

— Ого! Как так получилось?! Бедная Лика, наверное, рвет и мечет: ведьма ее и на новом месте работы настигла…

Глеб со смаком принялся рассказывать перипетии этой сногсшибательной истории. О том, как он обаял владелицу и напел ей о мистических свойствах этого инфернального панно…

— Всякий стыд потерял, — всплескивала руками Стефания. — Втюхиваешь анти-талисман! Победили тебя баблишки… И Марка, такого принципиального, заодно.

— И твою подружку! — весело парировал Глеб. — Лике даже обещали премию, если она найдет покупателя на этот мега-объект. А пока она усиленно пиарит свою… ведьму!

— И ведь, зараза, мне ни слова… — буркнула Стеша. — Совсем недавно со всхлипами рассказывала о том, как ведьма ей чуть жизнь не сломала… и вот, пожалуйста! Ужо подождите, настигнет ваших потомков тоже какая-нибудь родовая карма!