осанка, словно проглотила палку… или скорее, готовилась командовать военным парадом. Пара цепких внимательных глаз вперились в меня не мигая, так что я ощутила себя кроликом перед удавом. Или микробом под микроскопом, то ли в чашку с бульоном пересадят, то ли антибиотиков плеснут, чтобы избавиться сразу и наверняка. Ладислас подошёл ко мне и помог выбраться из кресла. На подгибавшихся ногах я буквально доползла до леди, изобразила нечто непонятное вроде книксена или поклона, поцеловала протянутую мне руку.

— Мама, это — моя невеста, Элизабет, — нежно улыбнулся Ладислас.

— Вот значит как? Лизетт, если позволишь тебя так называть, добро пожаловать в семью. Мы с тобой, оказывается, тёзки.

Я опять судорожно сделала нечто вроде поклона и судорожно попыталась сообразить: мне надо соглашаться — или я должна молчать, а за меня всегда отвечает жених? Ладислас, не обращая внимания ни на что, словно робот по жёстко заданной программе, продолжил:

— Познакомься, это моя мама, Элизабет Дюран, урождённая Маселин.

Сделать очередной как-бы-поклон я не успела, в комнату вошёл новый человек. Седовласый мужчина, довольно сильно напоминавший Ладисласа, только состарившегося и более худого. И не понять сразу, что мой жених взял от отца, что от матери, но похож он на обоих. Я было дёрнулась шагнуть навстречу, но жених успел предупреждающе сжать мне локоть: стоим.

— Папа, дозволь тебе представить — это моя невеста, Элизабет. Познакомься, это мой отец Амандин Дюран.

Мужчина подошёл, взял мою ладонь, бережно и скользяще-быстро поцеловал пальцы:

— Польщён нашим знакомством.

— Елизавета… — смутилась я, руку мне до этого ещё никогда не целовали.

И тут же мысленно дала себе оплеуху. Не просто так же Ладислас переиначил моё имя на местное произношение? Впрочем, его отец показался не таким чопорным и серьёзным, как мать, на мою оплошность не обратил никакого внимания.

— Приятно встретить столь юную и очаровательную мадемуазель под крышей нашего дома. Располагайтесь, милая, и как будущий член семьи чувствуйте себя как дома.

— Очень приятно, — снова ляпнула я и поёжилась под пристальным вниманием, которое устремили уже на моё платье.

— Милый наряд, — дёрнула будущая свекровь уголком рта. — Ладислас, я надеюсь…

— Мама, ну конечно. Это на сегодня, тем более в нашем узком семейном кругу можно себе позволить и попроще…

Я вовремя прикусила язык всё-таки сказать какую-нибудь колкость, так как у меня опять нехорошо засосало под ложечкой. Интересно, а насколько сегодняшний экспромт с визитом в магазин и в самом деле был случайностью и забывчивостью? Особенно начиная с требования «подобрать из своего гардероба», в котором сплошная студенческая форма да джинсы с футболками, и он это знал. И да, я верю, что стоимость моего сегодняшнего платья для Дюранов и в самом деле «на спички», достаточно посмотреть хотя бы на дом и парк, не говоря уж о прислуге из големов. Только вот за Ладисласом никто в Академии не замечал привычки хвалиться богатством, типа денег куры не клюют. Да и родители его на подобных людей похожи ещё меньше, после Мишки на «из грязи в князи» у меня чутьё. Опять выходил какой-то низкопробный театр, рассчитанный на кого?

Ответ я получила немедленно. В комнату начали заходить родственники в количестве шести штук. Первой вошла рыжая девица, ненамного старше меня, причём рыжина у неё была искусственная. Цвет меняли не краской, а магией, есть здесь такие пищевые добавки, но именно это девушку и подвело: родные волосы в разных местах не могут настолько идеально совпадать по цвету. Может, обычный человек на это внимание не обратит, но будущих амулетчиков с первого дня натаскивали на оценку самых разных материалов, от чистоты заготовки зависит не только эффект амулета, но и его безопасность для владельца. Жених назвал моё имя, в ответ прозвучало что-то неразборчивое — сочтём это за ответное приветствие. Зато следующую фразу рыжая произнесла чётко:

— Ладислас, притомил девушку, усаживай скорее за стол.

Интересно, это она про меня или про себя?

— О-о-о, как это ми-и-ило! — закатила глаза в экстазе немолодая женщина с чёрным барашком кудрей на голове. — Ладислас, вы идеально подходите друг другу…

Представилась дама тоже невнятно.

— Ладислас, наконец-то решил остепениться! — рослый белобрысый детина, ровесник моего жениха. Меня для него будто вообще нет? — Уж сколько холостяком. И как вам милая девушка, удалось захомутать этого женоненавистника в свои сети?

— Как? Самым известным и старым как мир способом! — сладко улыбнулся мой жених, причём голос не дрогнул и ни одной ноты не сфальшивил. Аж завидно стало. — Не тошнит больше, милая?

Я покраснела, ругая в душе эту заразу, остальные попрятали улыбки кто куда.

Вообще со всеми родственниками общение не задалось. Вторая девица-блондинка и двое уже обрюзгших мужчин средних лет — тоже меня фактически игнорировали, моё имя пролетало у них мимо ушей, а своё они произносили так, что не разобрать. Впрочем, я и не старалась их запомнить, так как с каждой минутой догадка о фальшивости происходящего крепла и превращалась в уверенность. Если какие-то разногласия с родителями у жениха и были, их давно уже обсудили и закрыли. Гости же… Кстати, в отличие от имён они очень чётко выговаривали, дескать, мы всякие дядюшки, тётушки, кузины. Калифы на час, какая-то самая захудалая родня, и вдруг именно их пригласили на помолвку. Тогда и этот разговор с матерью — наверняка его «случайно» услышали и «родственнички» — о моей неполноценности, как и все сомнения насчёт допустимости свадьбы, предназначен исключительно для посторонних. А для окончательной достоверности происходящего — я, растерянная ничего не понимающая дурёха, которая свою роль сыграет, даже если не хочет. Потому что и в самом деле ничего не понимаю, вдобавок, как полная дура уже в эту свадьбу вляпалась.

Едва мы заняли свои места за столом, вошёл слуга, расставил бокалы, налил всем вина, мне сока… Кстати, а похоже, что гости-то и не подозревают насчёт прислуги! Вон как надуваются от важности перед простолюдинами, которые их обслуживают, причём искренне. Каждый пригубил глоток из бокала и уронил по нескольку капель напитка как воздаяние здешним богам. Не на стол к счастью, для этого принесли и рядом с каждым поставили маленький алтарь.

— Раз познакомились и высшие силы приняли подношение, — воскликнула тётушка, — предлагаю не тянуть. Обменяйтесь браслетами, и начнём праздник!

Гости все как один сразу же одобрили предложение. Заодно заработали презрительный взгляд от лорда Амандина Дюрана, но он позволил себе выразить истинное отношение к происходящему настолько мимолётно, что уверена — заметила лишь я. Мадам Элизабет позвонила в небольшой колокольчик рядом с собой на столе, и прислуга