— Нет. Сработала новая защита стены, — твердо заявил лорд-хранитель Вьюги.

— Но ведь она должна отталкивать, отпугивать тварей! — возразила Изольда упрямо. — Не разрывать на куски!

— Все претензии к нашему новому жрецу, — пожал мощными плечами спокойный страж.

— Если он останется… встретили-то мы его не очень, — возразила встревоженная Изольда. — Отмеченный особым покровительством богини жрец должен служить в столичном храме, а не в нашем захолустье.

— Как ты резко о своей малой родине, — неодобрительно покачал головой лорд-хранитель. — Вьюга — легендарный город, а из столицы нашего жреца выгнали.

— Ладно-ладно, я согласна, была неправа, — примирительно махнула рукой Изольда. — Только столичные жители именно так и думают о приграничных градах. Как уговорить жреца остаться у нас? Пройдет обязательный год, и он сможет покинуть Вьюгу, затребовав перевод в крупный город.

— За год может всякое произойти, — успокоил ее лорд-хранитель.

Лицо блондинки осветило озарение.

— Если из дома пытается сбегать молодой кот, чтобы прижился, ему мажут лапы салом. Может, провернуть нечто подобное и со жрецом?

Принцесса Элеяра серебристо рассмеялась:

— Тогда лучше намазать пирогами!

— Повезло жрецу, что он вас не слышит. Испугавшись, удрал бы прямо сегодня, — заявил кронпринц Джаред. — Если через год почтенный Нортем выкажет недовольство своим назначением, применим мой способ.

— Какой? — не сдержала любопытства его супруга.

— Увидишь.

— Джаред!.. — возмутилась принцесса и демонстративно достала флягу с успокоительным.

— Ладно, нетерпеливая моя, сейчас расскажу. — Теплая улыбка играла на губах его высочества — и не поверишь, что грозный темный, наделенный невероятной силой и властью. Перед нами стоял мужчина без ума от своей жены.

Легкое чувство зависти кольнуло прямо в сердце, и я отвернулась. Нет, хватит с меня ненависти к убийцам отца и мачехи, другие разрушительные чувства лишние в душе.

— Если жрец не пожелает остаться здесь, я приглашу его в Давелию возглавить храм для латорийской общины.

— Ого. Звучит, как угроза. Разумеется, он предпочтет остаться здесь, — согласилась принцесса и шутливо восхитилась: — Вы само коварство, ваше высочество.

Пока все обсуждали триумф жреца и способы его адаптации в Приграничье, я решила прижать Вебранда к стенке, иносказательно говоря.

— Ты не удивился, увидев меня без шрамов, — обвиняя, я смотрела темному в глаза.

Он и не думал тушеваться и уж тем более не покаялся в своих прегрешения.

— А разве должен был?

— Хорошо… Другой вопрос: почему ты не спросил о личине? Почему не поинтересовался, зачем она мне?

Шатен снисходительно спросил в ответ:

— А разве ты сама не расскажешь, когда будешь готова?

Непробиваемый тип!

Я даже обидеться на него не смогла. Да и нет причин — это ведь я его фактически обманывала, прячась под своеобразной маской.

Когда мы столкнулись возле трактира «Дикая утка», точнее Вебранд едва не упал на меня, то он удивился. Удивился потому, что думал, что я парень? Или потому, что уже тогда видел, что под личиной не было шрамов? Но ведь мы не встречались раньше?..

Смутная мысль не давала покоя, но она ускользнула, стоило кромешнику коснуться моей руки.

— Прогуляемся, леди Вебранд?

— С удовольствием, лорд Вебранд.

Мы бродили среди веселящихся горожан, останавливаясь возле интересных товаров, предлагаемых местными. Будь одна, то не удержалась бы от приобретения нескольких безделушек — люблю красивые, необычные украшения. Увы, рядом шел кромешник, который пытался купить все, на чем задерживался мой взгляд. Пришлось напомнить о фиктивности нашего союза, о том, что он обязался оберегать меня, а сам расстраивает, словно забыл: от посторонних мужчин нельзя принимать подарки.

— Я хотя бы могу покормить свою фиктивную жену? — с непередаваемой иронией поинтересовался Вебранд. — Договор подразумевает заботу о физических нуждах.

— Можешь, — согласилась я милостиво, пряча улыбку.

Вебранд решил закормить меня: приготовленное на углях мясо и колбаски, местные джемы и сладкая выпечка, потрясающе вкусные сладости из орехов, семечек и меда…

Ликующая толпа — нечто невероятное. Светлые эмоции, в которых хочется искупаться. У Вьюги появился жрец. Банальность? А для местных самый настоящий праздник.

У Вебранда пискнул магофон.

— Сейчас будем, — коротко сообщил он и, спрятав браслет под рукавом неизменного пальто, уже мне объяснил: — Принцесса желает попрощаться — они улетают.

— Я польщена, что она хочет увидеться, — сообщила я без сарказма.

Элеяра, словно привет из светлого прошлого, — студенческие будни не всегда омрачало планирование мести, иногда я просто жила, ловила веселые моменты, как обычная девушка.

Магмобиль ждал нас там, где оставил его Вебранд, прилетевший в компании принца.

Возле башни лорда-хранителя собрались все кромешники, их спутницы и несколько стражей. Принцесса, действительно, хотела меня видеть: попросив у своего супруга время, она отвела меня в сторону.

— Это старая разработка, завалялась в сумочке, и я рада подарить ее тебе. — Девушка протянула мне изящную брошь-камею. На молочно-белом костяном фоне вырезана грациозная танцовщица, поднявшая вверх руки.

— Внешность личины выдуманная, ни разу не засвеченная, носи с удовольствием.

Я приняла подарок, не став даже заикаться об оплате — принцесса точно оскорбится.

— Спасибо, ваше высочество, надеюсь, я когда-нибудь сумею отблагодарить вас.

Элеяра улыбнулась:

— Будьте счастливы с Эриком — это лучшая благодарность для императорской семьи, а теперь и для меня тоже.

Когда я удивленно вскинула брови, ее высочество мягко пояснила:

— Орден Кромешной Тьмы — мощь Давелийской империи, залог ее мира и процветания. Сейчас каждый уцелевший кромешник — это еще и защита моего будущего сына, гарант его счастливой жизни.

Рыжеволосая принцесса ласково накрыла округлый животик ладонью.

Это было так… так искренне и трогательно, что я опустила взгляд, не в силах смотреть на то, чего у меня не может быть. В ближайшее время точно.

Странный спазм сковал горло, и я смогла лишь кивнуть.

К счастью, принцессу позвал супруг, и я осталась одна. Ненадолго.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Вебранд.

— Что со мной станется?

Его рука уже привычно скользнула мне на талию, обнимая. Привычно… а ведь это неправильно и совсем не нужно той, которую бросят, как только спадут чары приворота.