— Это шутка? — Я недоверчиво уставилась на блондинку, возбужденно сверкающую синими глазищами.

Что за фантазии? Принцесса Элеяра в такой странный способ помогает своему супругу уговорить меня?..

— Вот, взгляни. — Изольда торопливо достала из кармана синих форменных брюк листочек.

Слегка мятый рисунок цветными карандашами. Поддерживающая каменный свод колонна, намеченная легкими штрихами. Багряные брызги крови на стене. Круг из человеческих тел на полу и алтарь в центре. Лицо вопящей в ужасе женщины и призрачная бабочка в правом углу.

— Его следовало передать меченной в нашем граде. Что это ты, Элеяра не знала, пока не появился знак Лоренса Первого.

— Чье это предсказание? — уже без скепсиса спросила я.

В душе крепла уверенность, что имя мне известно.

— Жутковатое виденье посетило сестру принцессы, Кристу Йохенссельскую, в девичестве Кимстар.

Я кивнула, отлично понимая о ком речь. Жена ректора КУМ, мне довелось с ней пообщаться, — тяжелая особа, но хороший некромант, видящий будущие смерти.

— Принцесса точно уверена, что я должна быть на испытаниях? Что именно я — та самая «меченная»?

Магичка вцепилась в пушистый кончик своей роскошной косы.

— Врать не буду: Элеяра ни в чем не уверена. Так утверждает ее сестра, и она пока ни разу не ошибалась. Если где-то должен находиться человек, ему лучше прийти туда самому и подготовленным, иначе судьба все равно туда притащит, только на более худших условиях.

Интересный взгляд на предсказания. Обычно к провидцам обращались, чтобы чего-то избежать, уйти от испытаний богов. Мне же предлагали добровольно отправиться в западню, но настроившись морально. Добрые девочки…

Проницательная Изольда добила следующим заявлением:

— Бабочка Лоренса Первого отмечает претенденток только в том случае, если они не перешли в род мужа. Получается, вы не женаты с Вебрандом?

Она выглядела по-настоящему расстроенной. Переживала о судьбе товарища своего супруга?

— Мы женаты, но фиктивно, — призналась я вынуждено, решив не говорить о привороте, даже если будут пытать. — Дав свое имя, Эрик спас меня от гвардейцев принца Флориана.

Вопреки моим ожиданиям, реакция блондинки была странной — она мягко улыбнулась:

— Фиктивный брак? Он легко может стать настоящим.

— Даже если люди не любят друг друга? — От внутреннего напряжения я прикусила изнутри щеку.

— Любовь приходит, если люди уважают и чувствуют друг друга. Богиня Мать недаром объединяет мужчину и женщину в подобный союз — так она дает шанс. То, что кажется зыбким, часто тверже гранита, и наоборот. Чтобы спасти от безумия, я своему супругу подходящую девушку искала, не подозревая, что каждый день вижу ее в зеркале.

Мечтательное выражение лица Изольды резко сменилось потрясением:

— Погоди! Но если ваш брак станет настоящим, то ты не сможешь пройти испытание? Ты войдешь в род мужа — и бабочка пропадет с твоего лица?

Она не ошибалась.

Призрачная бабочка — страховка от переворотов, смены правящей династии. Лоренс Первый, основатель династии Клаудиан, создал особый обряд, призванный не допустить покушений на его потомков. Если правитель передавал власть своему наследнику ещё при жизни, испытания не проводились. Но если король умирал внезапно, не отрекшись от престола в пользу сына, аристократы, подходящие по определенным параметрам, принудительно приглашались во дворец на ряд экзаменов. Магическая бабочка, которая отмечала чело избранника, жгла немилосердно кожу, если тот отказывался посетить дворец. Для мужчин требовалось лишь две вещи: подходящий возраст и наличие дара.

Для женщин, которые состояли в родстве с первым королем, перечень был обширнее и жестче: возраст от семнадцати до сорока лет, сильный дар, отсутствие детей и супруга, в чей бы род она вошла. Однажды королевой Латории стала бездетная вдова. И, надо сказать, правила она мудро, лучше иных мужчин.

Предсказуемо, что испытания заканчивались смертями почти всех кандидатов. До сих пор нет точных сведений: невезучие участники не прошли какие-то ловушки или же их уничтожили другие кандидаты. Поэтому я не преувеличивала, когда сказала кронпринцу о кровавой бойне. Флориан постарается заполучить трон любой ценой.

— Да, если мы консумируем брак, я не смогу претендовать на корону Латории, — после некоторого молчания подтвердила я.

— Вам нужно развестись, — печально подытожила Изольда. — Придется обратиться к нашему новому жрецу.

— Сомневаюсь, что получится. Это ведь Нортем провел обряд.

— Я не верю, что союз разрывать должен другой жрец — все упирается в силу служителя богини.

— Возможно, ты и права. Осталось это сообщить Вебранду.

— Что сообщить? — настороженно поинтересовался кромешник, входя в палату.

Изольда вскочила с кровати и, робко улыбнувшись, протараторила:

— Я поищу целителя, пусть осмотрит Габриэль, все же магические метки — это серьезно.

Отважная жена лорда-хранителя Вьюги поспешно сбегала, оставляя меня с напряженным кромешником наедине. Я бы и сама сделала ноги, лишь бы отсрочить объяснения.

Когда за Изольдой захлопнулась дверь, Эрик плавно перетек к постели, словно тень скользнула по стене.

— Габриэль, ты хочешь стать королевой Латории?

Неожиданный вопрос возмутил до глубины души.

— Я?.. Это не та ноша, о которой я мечтала.

— Хорошо. Тогда не верь всему, что тебе пытаются внушить, — мягко попросил он. — Ты не обязана делать то, что идет вразрез с твоими желаниями.

— Не забывай, что избавиться от метки сложно, — ответила я осторожно.

На какой-то миг показалось, что в зеленых глазах мужчины промелькнуло умиление. Это что, он смеется с моей наивности? Нет, я тоже знала, как избавиться от бабочки, но нам это не подходило. Однозначно.

— Я знаю, по крайней мере, один надежный способ избавления, — проникновенно произнес кромешник и скользнул взглядом по моему телу, словно лаская.

Клянусь всеми богами, обычно я не так легко краснею!.. Сейчас же я ощутила, как жар заливает лицо. Даже уши запылали.

Взгляд молчащего мужчины будоражил, как будто ко мне прикасались на самом деле. Осторожно, нежно, бархатно прикасались. Во рту вмиг пересохло. Дыхание сбилось.

Наваждение… Ошеломляющее, переворачивающее душу наваждение…

Мне пришлось избавиться от него, вонзив ногти в ладони.

Не дождавшись уточняющего вопроса, Эрик ответил и без него:

— Прямо сейчас ты можешь попросить принца присвоить тебе гражданство. С точки зрения закона, ты уже не являешься подданной Латории, но магии наплевать, если это на одном уровне — законодательном. Однако, если сам принц согласится принять твою присягу, знак Лоренса Первого исчезнет.