Вот о чем говорил Вебранд, когда я очнулась. Присягнуть кронпринцу другой страны?.. Идеальный выход.

Я стиснула зубы, с досадой понимая, что едва не опозорилась, когда поспешно хотела заявить, что не хочу консумировать наш брак. Никто и не собирался предлагать мне подобный выход. Чувственный взгляд пригрезился — кромешник не хотел меня, как женщину, несмотря на приворот… И уж точно не желал, чтобы я стала его настоящей женой — пожалуй, это и удерживает его от безумств.

И что тут сказать? Насильно мил не будешь. Да и не нужно мне это — симпатии привороженного кромешника.

Все-таки, здорово, что у меня временно язык отнялся, и я не озвучила свой способ избавления от метки.

Наклонив голову, чтобы выбившиеся из прически пряди хотя бы чуть-чуть прикрыли пылающее лицо, я от души поблагодарила:

— Эрик, я очень признательна, что ты думал о моей судьбе.

— Иначе и быть не могло, у нас договор.

Отрезвляющие слова. И снова он избегает упоминать о нашем союзе. Странно все же. Или я опять придумываю, видя то, чего нет?

— Итак, мы идем к его высочеству? Он сначала поупрямится, продолжит давить и уговаривать. Твердо стой на своем — и он сдастся, примет присягу.

— Я благодарна, Эрик, поверь. Но я должна выполнить свой долг — принять участие в испытаниях. И я надеюсь, что принц Джаред поможет избежать многочисленных жертв. Я не хочу повторения последнего испытания.

Глаза кромешника потемнели — такое ощущение, что не просто зрачок расширился, а радужку затопила первозданная тьма.

— Ядвига… — Он снова сбился на мое прежнее имя. — Габриэль, не соглашайся на роль героини, это неблагодарное занятие. Не ведись на провокации кронпринца, думай о том, чего желаешь ты.

— И я всем сердцем желаю, чтобы не гибли люди. Возможно, с поддержкой ордена Кромешной Тьмы я помогу самому достойному кандидату, тому, кто будет хорошим королем Латории?

— Габриэль, ты говоришь, как зеленая девчонка, а не боевой маг. — На скулах Вебранда заиграли желваки. — Сомневаюсь, что это твои мысли.

Вот как? В его глазах я похожа на флюгер, поворачивающийся в сторону, в которую дует ветер?.. Вебранд считает, на меня повлияла речь принца? А сама я не могу желать спасти людей, не хочу благополучия для Латории? Хорошего же он мнения обо мне!

И я ещё щадила его чувства, переживала, как он воспримет новость!

— Лорд Вебранд, мне очень приятно, что вы беспокоитесь. Правда. Но я отправляюсь в Квартен, потому что решила так сама. Прошу сегодня же пойти вместе со мной к жрецу, чтобы разорвать наш фиктивный союз.

Внезапно нависнув надо мной, темный процедил сквозь зубы:

— Габриэль, подумай хорошо. Не соглашайся на пустую авантюру.

Тьма заполнила его глаза, в комнате ощутимо потемнело — с пугающим треском взорвались маглампы на стенах.

— Ты женщина и не должна рисковать своей жизнью, — почти прорычал Вебранд.

Отведя с лица волосы, я встретила его жуткий взгляд и сердито отбрила:

— Я боевой маг и сейчас ничего никому не должна!

— Ошибаешься…

Бросок вперед — и я прижата твердым телом Эрика. Его губы алчно накрыли мои.

Беззвучно взревела первозданная сила. Тьма взметнулась вокруг нас. Окутала, спрятав от остального мира.

Столько эмоций в движениях губ, касаниях рук… Эрик целовал, покоряя, захватывая. Безудержный, жалящий поцелуй. Поцелуй с привкусом опасности.

Горячие ладони дерзко скользнули по моему телу, сминая одежду. Привороженный лорд сорвался?..

Я не испугалась. Ни капельки. Я охмелела в один миг. Его губы, его руки обжигали и дурманили.

Он отстранился неожиданно.

Я не сразу поняла, почему вдруг стало холодно и пусто в душе. Подняла взгляд — и оцепенела. Ни единой эмоции на каменном лице. Я сгорала от желания, а ему все равно?.. Но ведь такую страсть сыграть нельзя?

Что это сейчас было? Проверка своих сил? Наказание за мое упрямство?

— Леди Сола, прошу прощение за грубость. Я утратил контроль.

За безупречно светский тон остро захотелось ударить по холеной физиономии.

— Я понимаю, что и кромешники срываются, особенно под приворотом.

Я почти не слышала своих слов — ледяных, бездушных.

Нет, не верю, что он сорвался — не с таким самоконтролем. Χотел испугать? Заставить изменить решение? Кромешник недооценил меня, раз решил, что поведусь.

От осознания, что все было наигранным, стало невыносимо больно. Я не хотела сейчас видеть его.

— Лорд Вебранд, простите, но я очень устала и хочу побыть в одиночестве.

Кромешник вылетел из палаты стремительный, как ветер в бурю.

Первая слеза побежала по щеке, когда хлопнула дверь, вторая поспешила ее догнать.

Я беззвучно плакала и не только из-за поцелуя, который перевернул лишь мою душу. Эрик зачем-то разрушил то, что зарождалось между нами. Дружбу? Симпатию? Не знаю, но теплые, светлые ощущения мне нравились.

Я плакала не только от обиды. Я вновь жертвую своей местью. И, возможно, не на неопределенное время, а навсегда. Если в одном из испытаний меня убьют, тайна гибели моих близких останется таковой навсегда. Их убийца не понесет наказания. Боги, почему все складывается так неудачно? Я дипломированный боевой маг, получила определенный опыт, распоряжаюсь неплохими средствами, достаточными, чтобы разворошить давнюю историю.

Все, все теперь впустую — у меня больше нет возможности отправиться в графство Сола.

Я плакала беззвучно, уткнувшись лицом в подушку. Снова я подчиняюсь судьбе, за меня опять решают другие. Я выбираю не себя, а благо других, и никому нет дела до того, что я сейчас чувствую. А я ощущаю, как рушится моя жизнь, как тону в разочаровании…

— Ядвига… Габриэль, прости, пожалуйста.

Слова Вебранда произвели невероятное впечатление — слезы высохли, я обернулась и уставилась на виноватое лицо мужчины. Сопереживание, неподдельное и глубокое. Ему не все равно? Возможно, и поцелуй был не продуманным, а случайным?

Надежда — невероятное чувство. И очень опасное, ведь позволяет воскреснуть вере в возможность счастья.

— Я принимаю твой выбор, Габриэль, и хочу помочь. Разреши быть рядом, чтобы поддержать в нужную минуту.

Проглотив язык от неожиданности, я только растерянно хлопала мокрыми ресницами. Вебранд продолжил уговаривать:

— Если ты хочешь корону Латории, я буду рядом, как помощник, пока позволят условия испытаний.

— Нет! — поспешила я возразить. — Мне не нужна корона, ты не понимаешь ситуации.

Вебранд чуть наклонился вперед и мягко попросил: