— Безобидно?! — и без того бледный Вэст на глазах ещё больше побледнел. — Нет, это нисколько не безобидно!!! Чудовища — враги! Они тупы и неорганизованны. Они дерут друг друга на части, и единственное, что может заставить их объединиться, хотя бы на время, — это ненависть к людям! Говорить с ними — значит пытаться разделить их ненависть, оправдать их поступки… Ни один Истребитель, ни один человек не имеет права так поступать!!!

Голос Вэста сорвался на фальцет. Да уж, не ожидал, что это его так тронет…

Его мнение разделяли и студенты. По классу расползлись согласные возгласы, кто-то даже зааплодировал.

Но большинство просто скривились от неприязни. Воспитанные в ненависти к чудовищам, с самого раннего детства они были пропитаны отвращением к самой мысли об установлении с ними контакта как с разумными существами.

— Мастер Вэст, я кое-чего не понял! — подал голос Коди. — Но ведь полно существ, которые могут говорить! Оборотни, например! Они же вообще выглядят как обычные люди и полностью трансформируются только в полнолуние! С ними кто угодно может поговорить! Это что, запрещено?!

— Ошибка дилетанта! — ухмыльнулся Вэст. — Оборотни — особые существа. Монстрами они являются только во время полнолуния, остальное же время они — люди и способны лишь на частичную трансформацию. При этом в своём животном виде они также лишены способности к контакту как с людьми, так и с другими чудовищами…

— Вы не правы, профессор! — приторно улыбнувшись, сообщила ему принцесса Мелинда. — Существуют ещё перекидыши, способные принять облик любого человека. А также целая группа чудовищ, способная контролировать разум!

Кажется, слова о том, что он не прав, задели Вэста за самое чувствительное — его самолюбие. Горб у него за спиной опасно задрожал, а сам он шагнул вперёд, будто хотел схватить наглую студентку за горло.

Лишь вид Тео, невозмутимо положившего руку на меч, сумел его охладить.

— Снова дилетантизм… — прошипел он себе под нос. — Перекидыши, становясь людьми, не способны на полноценное общение! Они лишь воспроизводят заложенные образцы, используя разум копируемого объекта.

— А те, что контролируют разум? — включилась в беседу Элли, бросив на меня обворожительный взгляд.

— Те, что контролируют мысли, не стремятся с вами пообщаться! — парировал Вэст. — Их задача — внушить вам удобное для них самих поведение. Не более! Для этого язык не нужен. Ещё есть вопросы?

— Есть! — кивнул я. — Вы сказали, что уже был Истребитель, который умел разговаривать с монстрами. Кто он? И что за кровавые последствия остались после него?

— Форс, ты точно недоумок! — осклабился Джейме. — Да историю про Первого Отвернувшегося все знают!

Но в этот раз, как ни странно, его не спешили поддержать.

— Я слышала легенду о Первом… — задумчиво протянула Тиа Вик. — Но не знаю, насколько она правдива…

— Уверен, что её слышали все из вас! Даже недалёкий Форс! — поморщившись, выдал Вэст. — Три сотни лет назад жил молодой талантливый Истребитель. После Инициации он был наделён даром говорить с монстрами. Сначала он был чрезвычайно успешен в охоте и использовал свой дар во благо человечества и своих братьев-Истребителей. Но потом, проведя с чудовищами слишком много времени, он перешёл на их сторону и обратил оружие против своих. Началась война. Война Отвернувшихся, как её называют. Многие погибли. С огромным трудом Истребители одержали победу. Но до сих по всему миру можно наткнуться на памятник или разрушенный в ходе той войны город…

— А какого монстра он убил? — спросил я его.

В аудитории повисла тишина. Кажется, что ответа на этот вопрос не знал не только я, но и вообще никто, даже вездесущий Джейме Гранц!

— Кого бы он не уничтожил, того монстра больше не существует! — с трудом сдерживая ярость, бросил Вэст. — И это история, к монстрологии не имеющая ни малейшего отношения!

Остаток занятия мы провели, конспектируя долгие и сложные цитаты Вэста, и ничто не напоминало о той истории, что он рассказал.

Только у меня на душе скребли кошки.

Вот так, совершенно неожиданно для себя, я оказался отверженным в новом мире. Это же надо так меня угораздило, получить способность, которой ни у кого не было уже триста лет! Да я везунчик и только!

Остальные занятия по сравнению с этим уроком Вэста ни шли ни в какое сравнение, но по-своему тоже были интересны.

Неожиданным сюрпризом для меня стало то, что в программе обучения был такой предмет как Мировая культура. Звучит, конечно, уныло, как в школе, но на деле предмет оказался крайне интересным.

Необычным был и преподаватель. Высокая синекожая женщина с чёрными как нефть глазами, мадам Лерия удивляла. С идеальной спортивной фигурой, ухоженная, она никак не была похожа на препода по Мировой культуре!

— На моих уроках вы будете изучать устройство мира, моря и океаны, континенты и страны. А самое главное — обычаи и культуру множества народов, населяющих все уголки мира! — объявила она, едва переступив порог.

— Зачем нам вообще всё это изучать?! — скривился Джейме Гранц. — Задача Истребителя — мочить чудовищ! Изучать людей — это не для нас!

Ребята тут же загалдели, соглашаясь.

— Затем, Гранц, что Истребитель — работа не сидячая! — гаркнула на него мадам Лерия. — В поисках работы Истребитель странствует по миру, переходя из страны в страну, сталкиваясь не только с чудовищами, но и с людьми. И вы должны знать о местах, в которых окажетесь, как можно больше! Будет очень печально, если в одном из путешествий вас убьют не монстры, а люди! Просто потому, что вы нарушите какую-нибудь их священную традицию…

Больше вопросов ни у Джейме, ни у остальных не было.

Я превратился в слух. Я же пришелец из другого мира и вообще ничего не знаю о месте, где оказался! А так есть хотя бы шанс понять, что здесь происходит…

Оказывается, у этого мира было название. Земная Твердь или, как его просто называли в обычной жизни, Твердь. Лично по мне, название на редкость дурацкое. Но что поделать, выбирал не я…

В целом Твердь была довольна большим миром, насколько я понял, не меньше Земли, если не больше. И ничуть не менее разнообразным! Шесть материков, пять океанов, множество морей и гор. Причём есть и странные объекты, типа Летающих гор, Огненного моря и так далее.

При этом не все уголки Тверди были одинаково исследованы. На карте всё ещё оставалось очень много пробелов. Исследовательские экспедиции собирались очень редко, и информация о многих странах и даже о двух материках основывалась только на слухах.

Также в Тверди были Ареалы.

Не похожие друг на друга, сильно различающиеся в зависимости от местности, они, тем не менее, были похожи в главном. Это были особые участки, на которых исторически обитали монстры. По сути, это были их отдельные территории с особой экосистемой, на которые решались зайти только Истребители. Одной из таких территорий как раз и был Лес.