Человек десять. Однозначно степняки. Одежду с такого расстояния не рассмотреть. Но сложно не узнать низкорослых степных лошадок. Пограничники такими не пользуются. Разве только союзники их, печенеги. Но насколько знал Андрей, все они движутся при войске, в разъездах участвуют только дружинники.

— Думаешь половцы? — с затаенной надеждой усомнился Антон.

А и то. Тут до Пограничного всего-то ничего. А им говорили, что Шарукану выгодно дать им бой подальше от дома. Так что могут быть и из орды Тераккана. А эти им вроде как друзья. Хотя этих половцев не поймешь. Сами себе на уме.

— Отворачивай в сторону, и переходи на рысь, — наконец принял решение Андрей.

В экипаже тачанки старший стрелок. Задача возницы подвести его на выгодную позицию, которую он как раз и определяет, исходя из возможностей как оружия, так и своих.

Едва отвернули и ускорились, как кочевники понеслись им на пересечку, и азартным гиканьем и свистом. Вот и рассеялись сомнения. Получается, либо разведка Шарукана, либо передовой дозор. Если второе, тогда еще ладно. А если первое, то умными их действия не назвать. Неужели позарились на лошадей и доспехи? Вот уж сомнительно. Тем более, что на них надеты чехлы. Хотя-а-а… Всем окрест известно, что вои Пограничного обряжены в ламеллярные доспехи.

— Тоха, оставляй их за спиной.

— Отрезают от дружины с Заставой и Пограничного. Гонят к Псёлу, — проинформировал друг.

— Знаю. Но если сейчас направимся туда, то пересекут путь. Надо сначала оторваться, а потом уж закладывать разворот.

— Понял, — погоняя лошадей отозвался тот.

Кочевники поначалу сокращавшие разрыв начали отставать. Достать их из лука, нечего и мечтать. Стреломету такая дистанция по плечу. Но ты поди попади с такой-то качкой. Андрею пришлось даже пристегнуться специальным ремнем. Предусмотрен такой, чтобы ненароком не вывалиться, при стрельбе. Это Михаил Федорович удумал.

Как ни странно оторваться не получалось. В смысле разрыв конечно увеличивался. Но уже понятно, что он не успеет вырасти настолько, чтобы они могли отвернуть и выскочить из клещей.

— Тоха, правь к Топкому оврагу.

Эти места они знали. Успели изучить, пока ходили в патрулирования. А то как же. Правда, не сказать, что лучше заставских. Уж эти-то излазали тут все вдоль и поперек.

— Оттуда ходу нет. Только через реку.

— Зато берега отвесные и переход только один.

— Может просто перережем постромки и уйдем верхами?

— Рано тачанку бросать. Мы еще побарахтаемся. Гони.

— Понял.

Это да. Узкий проход их единственный шанс. Хотя-а-а-а…

Сразу трое половцев полетели кубарем. Остальные начали осаживать лошадей, развернулись и поскакали в обратную сторону, яростно нахлестывая лошадей. А в след им из-за взгорка выметнулся отряд человек в десять. Всадники привстали в стременах и пускали вслед беглецам стрелы. Вот еще одни полетел кубарем. Еще…

Антон остановил разгоряченных лошадей и развернувшись шагом двинулся в сторону ушедшей дружины. Пока непонятно кто это, особисты, которые постоянно рыщут в степи как волки, или заставские. Но однозначно ясно одно, это свои.

— Что братцы, наклали полные порты? — весело осклабился подъехавший к ним заставский.

В поход призывали только треть из их числа. Даже когда в прошлом году пришлось биться с Шаруканом в чистом поле, Пограничный подмели чуть ни под чистую. Заставы Романов трогать не стал. Взял строго оговоренное число воев. Так же было и сейчас. Эти парни были в патруле. Обычная практика.

— Ты за своими портками следи. За наши не переживай, — с ленцой отмахнулся Антон.

— О каков герой. Может еще расскажешь куда вы так поспешали?

— К топкому оврагу.

— Так там же только через реку.

— Зато переход узкий и можно дать бой, — с таким видом, словно идея принадлежит именно ему, произнес парень.

— Во-она как, — протянул заставский.

— А т-ты как думал, — подбоченился Горшков.

— Я думаю, что тачанки эти, зряшнее баловство. Недодумал, чего-то в этот раз Михаил Федорович. Боевая повозка, та еще да. А вот это, — заставский пренебрежительно махнул рукой.

— Всякому оружие есть свое время и место. Есть сильная сторона, а есть слабая. И тачанки себя еще проявят, — возразил Андрей.

— Ну может и так. Воевода пока вроде бы не ошибался.

Из половцев не ушел никто. Парочку сумели захватиь в плен ранеными и пораспросить. Как выяснилось, это были разведчики. Позарились они не только на доспехи и оружие, которые у пограничников неизменно были хорошего качества. Кроме этого они хотели захватить пленника. Ну и о ближайших планах Шарукана поведали. Вообще, кочевряжились они недолго. Ну или заставские умели спрашивать.

Дальнейшее путь прошел без происшествий. Сменяя рысь шагом, они в течении часа сумели догнать дружину. Боевые повозки продвигались четырьмя колоннами в шахматном порядке. Это результат наработанного за месяц опыта. Из такого порядка было куда проще выстроить как круг, так и каре. И даже если не успеть составить повозки, войско получается куда компактней, чем вытянувшись в одну линию.

В настоящий момент дружина и союзная кавалерия стали лагерем, на дневной привал. Причем, данное обстоятельство использовали с двойной выгодой. С одной приготовление обеда и отдых. С другой, обустройство укрепленного лагеря. Сейчас у ополченцев это получается не в пример лучше, чем месяц назад. На все про все уходит не больше получаса. Разве только рвом не окапываются. Но на ночной стоянке непременно.

Горячая еда, дело хорошее. Сухомятка она никуда не уйдет. Так что, если есть возможность нормально поесть, нечего от этого отказываться.

Въезд в лагерь через довольно широкий проем, перекрываемый двумя повозками. Сейчас он открыт, а потому они проехали беспрепятственно. Выстроившиеся в рядок четыре тачанки нашли без труда. Пристроили свою, и Андрей поспешил с докладом.

— Чего так долго? — недовольным тоном, встретил его десятник.

— В мастерских решили сменить сразу все рессоры. Вот и ждали пока их подвезут на подводах. Да потом сама работа, — ответил Греков.

— Понятно. Каша еще горячая, ешьте, пока не тронулись.

На ладье готовят в одном большом котле на всю полусотню, а потом едят из деревянных или керамических мисок. На суше, из-за дефицита воды ситуация иная. Тут кошеварят в одном котле на десяток, откуда дружно и едят. Посуды получается мыть нужно меньше, что только приветствуется.

— Мне бы сначала к воеводе, — проинформировал десятника Андрей. — В степи на разведчиков половецких напоролись. Хорошо хоть заставские подоспели. Не то не вырвались бы. Только и того, что огрызнуться могли.

— Весело там у вас было. Поторопись. Не то, неровен час прикажут выступать.