— Думаешь ее все же удастся склонить занять твою сторону?

— Я на это надеюсь. В конце-концов Константинополь заинтересован в том, чтобы из Тмутаракани бесперебойно поставлялась нефть. Это главное, в чем они заинтересованы. Второе, это невольники. Третье, торговый путь по Волге и Дону. Кто это будет осуществлять им без разницы. Ситуация с формально независимым княжеством их полностью устраивает. А если еще удастся сбросить с себя содержание тысячи воинов варанги, так Алексей и вовсе вздохнет. У него все не так уж хорошо со средствами. Иначе не дал бы столько воли венецианцам.

— Но в том, что ответ будет положительным, ты все же сомневаешься.

— Сомневаюсь.

Основная заинтересованность Михаила в Тмутаракани была ровно той же, что и у Комнина. Ему нужна была нефть. Закупаемая у турок обходилась слишком дорого. Так как на ее цену накладывала свой отпечаток логистика. И покупалась только за золото. Даже не серебро. А расходовалась она с поразительной быстротой. Сотня зажигательных стрел или болтов, десять литров греческого огня. Без комментариев.

— Дядя Боря! Дядя Боря! Тетя Анисия рожает! — выкрикивая весть, подскакал к нему подросток лет тринадцати.

Лошади в Пограничном в каждом дворе. И не имеет значения, что ополченцы в основном действуют пешими. Живой транспорт должен быть, и никаких гвоздей. Потому как в случае острой нужды дружина передвигается в седле, что в три раза ускоряет марш. Вот и воспользовался малец отцовским конем, чтобы побыстрее доставить весть. Оно ведь, если добром обернется, отец подарком отдарится.

— Ох ты ж твою через плетень. Михаил Федорович?.. — взволнованно, вопрошающим тоном произнес безопасник.

— Скачи уж, чего глазами хлопаешь.

— Ага.

Кудинов с места послал своего коня в галоп. Вообще-то, для подобной спешки нет никакой причины. Рожает Анисия своего первенца, а они так быстро на свет не появляются. Помочь он ни чем не сможет. Только и того, что будет пыхтеть, как перегретый самовар, да метаться, словно тигр в клетке.

Уж кто, кто, а Михаил это знал точно. Четырежды хаживал по этой тропке. Хотя нет. Только трижды. Первенец родился без него. Впрочем, чего это он. А двое, что в его мире остались. Пять получается. Хм. Еще и в шестой придется, если опять куда не умчится по делам. Мирным или военным, тут уж как получится. Алия уже на шестом месяце.

Как и просил Еремей, оставлять Анисию в Тмутаракани не стали. Но и убивать девушку Романов отказался на отрез. Нечего по-пустому кровь лить. Она верно служила своей госпоже, а это уже дорогого стоит. Опять же, живая она могла быть полезной. Смерть же ее была совершенно бессмысленной.

Вот только Борис наплевал на возможность использования ее в своих раскладах, взял и женился. Любви про меж них собой не было. Ну, крутили там шашни, только и всего. Однако Кудинов начал задумываться о старости. Да и то, тридцать седьмой уже идет. Гречанке же нужно было плечо, чтобы пристроиться на новом месте. Так и сошлись к взаимной выгоде.

Н-да. Только ерунда все это. Пожили под одной крышей почти год, по-притерлись, несмотря на частые отлучки супруга. И появилось меж ними, что-то такое, эдакое. А с чего бы Борису сейчас так волноваться. Переживает из-за первенца. Три ха-ха! Отцы способные радоваться первенцу и волноваться о нем случаются крайне редко. И только если сами ухаживали за своими младшими или племянниками с пеленок. И это явно не случай Кудинова. Так что, за гречанку свою тревожится. Однозначно.

Михаил до обеда проторчал в степи, наблюдая за потугами ополченцев устройстве укрепления. Положа руку на сердце, результат конечно был. Но все одно, это никуда не годилось. Им еще тренироваться, тренироваться и тренироваться. Интересно, а даст ли им это время Шарукан? Получится у Бориса обыграть его. Лучше бы вышло. Иначе эффект получится смазанным.

Хм. А вообще он молодец. С неполными двумя тысячами, да при поддержке трех тысяч печенегов решил переть буром на более чем десятитысячное войско половцев, и не сомневается в успехе. Вот так сразу и не поймешь, то ли он слишком смелый, то ли чрезмерно самоуверенный. Впрочем… Верит он в себя и в свое воинство, вот и весь сказ. Да и нечего кочевникам ему противопоставить. Если только они пойдут в наступление, не подготовившись. Но уж это-то дудки!

Уже подъезжая к воротам отчего-то вспомнил о пулеметных тачанках. С Максимами у него конечно имеются определенные трудности. И газогенераторную пушку на нее не установить. Тут нужен лафет. Вон, попробовали использовать с повозки для стрельбы с борта. Так та опрокинулась. Нужно выставлять дополнительные упоры. Да только поможет это мало, потому что очень скоро развалится сама повозка.

Тачанку же отличает огневая мощь и маневренность. И если с последним все нормально, то с первым полный швах. Впрочем, возможно все не так чтобы и плохо. Установить стреломет его конструкции. В упряжке четыре лошади, которые с легкостью утащат легкую повозку от всадников.

Дальность боя у стреломета выше, чем у самого тугого лука кочевников. Точность, вполне приемлемая, убойность более чем на уровне. Конечно пушка даст сто очков вперед. Но. Расход стрел огромный, эффективность же на больших дистанциях достаточно скромная. Тачанка же может выдвинуться вперед, обстрелять противника, и в случае опасности вернуться обратно к лагерю.

Вариант? Вполне. Остается выяснить, насколько это может быть эффективным. Но тут не попробуешь не узнаешь. Решено. Изготовят штук пять и проверят в предстоящем походе. Хм. А еще, опробует идею с деревянными рессорами. Почему нет. Тема вполне рабочая.

Алии дома не оказалось. Супруга вполне себе сдружилась с Анисией. Ну коль скоро та вышла замуж за правую руку Михаила. А потому в данный момент находилась в больнице, и в отличии от супруга, рядом с роженицей. Она ведь еще и медицину взялась изучать. И по заверениям Геласия делает успехи. Чему Михаил вполне верил. Грек не стал бы попусту нахваливать. Ему просто претило заниматься с бездарями.

Кстати, среди его учеников появились и дети кочевников, пожелавших изучать медицину. Лекарь в степи, это априори обеспеченный человек. А уж если он еще и не бесталанный, так вовсе богатый. Романов только приветствовал это, потому как любой крючочек скрепляющий степняков с Пограничным только на пользу.

Вместо супруги, вскоре после его возвращения, во дворе усадьбы появился десяток особистов. На этот раз у почтмейстеров обошлось без потерь. Хотя у одного из них и висит рука на перевязи. Стало быть прибыла переписка из Константинополя. Принял письма. Подбросил от щедрот несколько монет, на посидеть за кружечкой вина, и удалился в кабинет.

Ну что сказать. Чего-то подобного он ожидал. На аккуратно забрасываемые вопросы относительно неугодности Олега для мирного сосуществования с Русью, Ирина отвечала, что пересмотр фигуры вполне возможен. Указывала на разумность устройства на столе княжества человека знакомого с местными реалиями, способного упрочить позиции империи и увеличить поставки нефти. Хотя Олег и без того, их повысил на порядок. Словом, все весьма обтекаемо, но вполне обнадеживающе.