Следующее послание было от Кирилла Комнина. Брат императора опять расписывал все выгоды военного предприятия против норманов, обещая как достойную плату, так и щедрое вознаграждение. А еще, было в нем нечто перекликающееся с письмом Ирины. И насколько хватало мозгов Михаила, ему ненавязчиво намекали на то, что игры в одни ворота не бывает. Если желаешь что-то получить, будь готов отдать взамен.

Вообще-то, империи перепало от него не так чтобы и мало. С другой стороны, подумать над этим совсем не помешает. Даже если не удастся решить вопрос с приемником Олега, то в любом случае предприятие и впрямь сулит выгоду. А еще, наработку боевого опыта и отработку новой тактики. С устранением же князя тогда придется повременить.

Хм. А почему не выставить Комнинам контр условие. На получение ответа уйдет не меньше месяца. Но и ему ведь нужно разобраться с Шаруканом. Так что, время есть в любом случае. Пожалуй, оно того стоит.

— Трудишься, — войдя в кабинет, произнесла Алия.

Обошла стол, и бесцеремонно устроилась у него на коленях и чмокнув в щеку, прижалась к груди.

— Да так. Ерундой маюсь. Ты-то как себя чувствуешь?

— Я в порядке. И Анисия тоже. Можешь Бориса поздравить с дочкой.

— Он хотел мальчика.

— Ерунда. Девочка это куда лучше. По себе знаю.

— Спорить не буду. Но мальчик это продолжатель рода, кормилец и защитник.

— Зато дочь ласковая и любящая.

— Ты это сейчас к чему?

— По всем признакам у нас опять будет дочь. Ты рад?

— Конечно.

— Ну? А я о чем говорила? Дочка лучше, — победным тоном, заявила она.

— Я в принципе люблю детей и мне без разницы кто родится. Так что, это не аргумент, — тут же возразил Михаил.

— Жалкие отговорки, — отмахнулась она. — Обедать будешь?

— Ждал тебя, — подтвердил он.

— Тогда пошли. Есть хочу за двоих, — возбужденно произнесла она.

— И почему я этому не удивляюсь, — хмыкнул в ответ он.

Колеса грохотали по истоптанной копытами земле, и будь они в обычной повозке, то растрясли бы все внутренности. Но тачанка лишь плавно раскачивалась на рессорах, гася резкие толчки. От чего нестись на ней во весь опор было лишь одно удовольствие. Правда, увлекаться все же не стоило, и либо объезжать серьезные неровности, либо преодолевать их с опаской. Но в общем и целом, просто замечательно.

Андрей с Антоном неслись словно ветер, вздымая за собой густой шлейф пыли. Доставалось и седокам. А то как же, четверка лошадей в упряжи. Но все же то что творится сзади не идет нив какое сравнение.

— Тоха, не гони так! — сквозь платок прикрывающий лицо, выкрикнул Андрей.

— Страшно!? — задорно выкрикнул тот.

— При чем тут страшно. Опять рессора лопнет, возись потом. А главное, уже из запаса пойдет.

Так уж вышло, что поход у них не заладился сразу. Едва отъехали от Пограничного на пяток километров, как лопнула рессора. Все же нужно было ее заменить после испытаний, которые никак не назвать легкими. Но посчитали, что коль скоро они выдержали такое издевательство то и дальше будут служить исправно. Не тут-то было.

Командир десятка подвижных самострелов принял решение не менять лопнувшую рессору на запасную, а оставить поврежденную тачанку. Одному из бойцов надлежало вернуться в город, и получить новую деталь. Ну коль скоро случилось это не так уж и далеко. Впереди ведь нелегкий поход в степь.

Мастер на тележном дворе рассудил, что это баловство. И вообще, он сразу говорил, что менять нужно все разом. Поэтому снарядил помощников, которые на повозке доставили все необходимое и поставили тачанку на ход. Как результат, колонна дружины успела уйти достаточно далеко.

— Ладно, убедил, — осаживая лошадей произнес возница.

И тут же их нагнало облако пыли. Вскоре ее стало значительно меньше, а когда лошади пошли шагом, так и вовсе опала. Но какое это имеет значение. Им еще как минимум час двигаться сменяя шаг рысью и наоборот. Так что, один черт уделаются как порося.

Этой весной, как и положено Андрей с Антоном покинули срочную службу. Греков хотел было упросить, чтобы его оставили на постоянную службу. Но остался неуслышанным. Романов и вовсе заявил, что ему нужно не мечом махать, а науки постигать. Но когда начало собираться ополчение, прятать его в сторонке не стал.

За что ему большое спасибо. Потому как мамка ходила просить воеводу, не брать в поход дитятко. И без того извелась, пока он был на срочной службе. А тут уж и невесту присмотрела. Но Михаил Федорович не внял ее просьбе. По возрасту Андрей относился к призыву первой очереди. Ничем особенно выдающимся пока не выделился. Только и того, что есть хорошие задатки. Ну да, он такой не один. Так что, ему прямая дорога в ополчение.

А тут еще и новинка появилась. Тачанки эти. Андрей сразу на них глаз положил, и начал подбивать дружка своего, Антона, на то, чтобы вместе составить экипаж одной из них. Уж тут-то близкое знакомство с воеводой сыграло ему на руку. Как впрочем и то, что он был отличным стрелком.

Тачанка была вооружена, что говорится, до зубов. Стреломет новой конструкции на станке и лук. В боекомплекте три сотни болтов и две стрел. Помимо того, десяток коротких копий для метания и одно длинное, да бердыш.

Эдакий топор, не топор, и не пойми что, с большим лезвием, на меч стали меньше уходит. Но попробовал Андрей им покрутить. Попользовали на тренировочном поле. Интересное оружие, которым можно было и рубить, и колоть. По два таких, кстати, входили в стандартное вооружение боевых повозок.

Отдельно личное оружие и доспехи. Ну и у Антона собственный арбалет. В принципе, по уходу в запас он ему не положен. Горшков ведь не проходил службу в качестве арбалетчика. Но он предпочел иметь дальнобойное оружие, потому как из него стрелял все же вполне пристойно. Потому и прикупил за свои кровные, взяв его в поход. Благо в общем строю не стоять. Мало ли, как оно обернется. Лучше пусть будет и не потребуется, чем понадобится и не окажется под рукой.

Тачанку тянула упряжка из четырех лошадей. Учитывая их быстрый бег, в сравнении со степными, шансов у кочевников догнать эту легкую повозку никаких. Если только пересеченная местность или сильно избитая земля. Две лошади принадлежат ополченцам. Они и сейчас, в упряжи под седлом. Другие две из конюшни дружины. Так что, случись, бросить тачанку, без труда уйдут одвуконь.

Команда два человека, возница и стрелок. За основное оружие, стреломет. Лук это уже на случай если придется отстреливаться. Собственно потому у Антона и не было шансов занять место стрелка. Копье он метнет, из арбалета бьет пристойно. А вот лук ему в руки так и не дался.

— Тоха, глянь, — указал Андрей на появившихся на взгорке всадников.