— Твой любимчик, Михаил.

— И что он натворил на этот раз?

— Пока ничего. Носится по бескрайним степям и учит уму разуму неразумных половцев.

— И не безрезультатно. Насколько мне известно, все больше купцов предпочитают вести свои караваны с севера по Славутичу. И это за столь короткий срок. На фоне того, что на Дону ситуация продолжает ухудшаться, я уже давно простил ему его своеволие.

— Или только сделал вид, что простил.

— Разве это имеет значение, — пожав плечами, как ни в чем не бывало, ответил он. — Так что там Михаил?

— Если я не ошибаюсь…

— А ошибаешься ты редко, — ткнув в нее пальцем, подбодрил ее император.

— Благодарю брат, — с улыбкой, обозначила она поклон. — Так вот, из переписки с ним я пришла к выводу, что князю Олегу жить осталось недолго. И в то же время, он не желает, чтобы империя понесла какие-либо издержки. Что в Таматархе есть те, кто может подхватить дело князя и исполнять его с куда большим рвением. Есть намеки насчет регентства при малолетнем Игоре.

— Олег меня полностью устраивает, — нахмурившись, произнес Алексей.

— Но долго ли он еще пробудет на таматархском пристоле? Он собрал сильную дружину, заигрывает с половецким ханом и готовится выступить в Чернигов. То есть, тебе все одно придется искать того, кто станет там править. Желающие сыщутся. И в роде Дука в частности. Ведь дети Олега, это их потомки.

— К чему ты клонишь? — вздернул бровь Алексей.

— К тому, что если Михаил решил убить Олега, а я в этом не сомневаюсь, то он это сделает. Тебе остается только решить, кто из них полезнее для империи. Святославич, с его возможной усобицей на Руси. Или Романов, на своем месте, — слегка разведя руками, изображая весы, ответила Ирина.

— Хм. Вся польза Олега, в бесперебойных и увеличившихся поставках нефти. С Михаилом все куда сложнее. И пользы от него, куда больше. Один лишь придуманный им цемент чего стоит. В империи еще никогда не строили так много и быстро. Ну и об остальном забывать нельзя. Н-да. Романов конечно нам куда полезней. А усобица… Не будет Святославича, найдется иной князь, — сделав пренебрежительный жест, ответил Комнин.

— То есть? — подбодрила его она.

— Я поддержу приемника Олега. Разумеется, при условии, что поставки из Таматархи не пострадают.

— Не так быстро брат.

— Что еще?

— К чему соглашаться, получая то, что мы и так имеем.

— Не совсем так. Если Михаил устранит Олега, то его приемника можно будет убедить отправиться с дружиной на службу в империю. Князь всячески противился этому, прячась за сотнями отговорок. Еремей будет куда сговорчивей. Так что, я получу еще и шесть тысяч наемников. А русичи хорошие воины.

— Но ведь Михаилу знать о том не обязательно. Призови его на помощь в борьбе с норманами. И пусть он непременно прихватит свои пушки. Кирилл так и не преуспел в их создании.

— А когда Романов буде здесь… Ты забыла, что я не собираюсь ему вредить. Он и впрямь все еще может принести много пользы.

— И не вреди. Но имея это оружие под боком, нам будет куда проще подобраться к этому секрету.

— Хм. Ну что же, пожалуй я с тобой соглашусь. Но-о…

— Разумеется писать ему ты не будешь. Не того он полета птица, чтобы с ним вел переписку лично император. Но ведь у тебя есть сестра, у которой порой случаются минуты отдыха, в неравной борьбе с твоим племянником.

— Татикий?

— Я подумаю, стоит ли его простить, или все же запустить свой коварный план, — с лукавой улыбкой, произнесла она.

— Ничего не хочу слышать. Я ничего не знаю, — тут же замахал на нее руками Алексей.

Грохот колес, стук и треск дерева, разносящаяся окрест площадная брань, окрики десятников. Не сказать, что картина походит на происходившее еще месяц назад. Но на отточенную слаженность механизма, что они выказывали еще вчера, при устройстве ночного лагеря, все же не походит.

Сказывается появление противника. Народ откровенно нервничает. Неизменно суетится и совершает ошибки. По большей части повозки сдвигаются достаточно споро и согласно отработанного порядка. Но все же совсем не так, как это было на тренировках.

Половцы уже неслись к русичам во весь опор. Еще немного, и они приблизятся на дистанцию полета стрелы. А тысячи стрел прилетевшие одновременно не могу не причинить вреда. Даже укрытие за щитами не может гарантировать полную безопасность.

— Тоха, подавай назад, — распорядился Андрей.

Товарищ довольно ловко управляясь с четверкой лошадей, заставил их попятиться назад вкатывая тачанку в промежуток между двумя повозками. Такой вариант их использования прежде не рассматривался. Только сегодня утром воевода распорядился выставить их в боевую линию. В принципе, ничего страшного. По сути тот же промежуток, что оставляется под пушки. А уж этот то момент отрабатывался, причем орудия выставлялись в промежутки между разными повозками, чтобы экипажи сумели отработать этот момент.

Снаружи раздался гулкий рокот двадцати четырех пушек, выстроившихся в линию. И в сторону несущихся во весь опор половцев устремилась туча стрел. Причем, вполне даже видимая. Все же почти полторы тысячи штук.

— Хорош, — распорядился Андрей.

Антон застопорил рычаги тормозов, соскочил с передка и бросился к лошадям. Животных тянущих боевые повозки распрягают и уводят в центр лагеря. Не сказать, что это гарантирует им безопасность. Но для лука и арбалета лишние полсотни метров все же имеют значение. Тем более, что специально в них никто целить не будет. Куда больше противника занимают пехотинцы в повозках.

К тому же, лошади имели эдакие неполноценные попоны из стеганки, прикрывающие спины. До поры они были свернуты и прикреплены на крупе. Но в бою их следовало развернуть, и закрепить, на упряжи. Не сказать, что столь уж действенная защита. Но хоть что-то.

Пограничники не могли себе позволить такую роскошь как потеря лошадей. Это у кочевников в походе может быть до пяти заводных лошадей, русичи такой возможности были лишены. Ну или пересаживаться на неприхотливых степных лошадок, не требующих запаса фуража и не приученных к зерну. Их кормежка кочевникам вообще ничего не стоит.

Вообще-то, лучше бы увести их в центр. А то мало ли, как оно обернется. Лошадь вообще существо пугливое. Если запаникуют, то вчетвером могут уволочь достаточно легкую повозку, наплевав на тормоза. А это может оказаться брешью в обороне. Впрочем, данный момент воевода предусмотрел.

Закончив с попонами, Антон начал стягивать ремешки шор, напрочь лишая лошадей зрения. Не сказать, что это полностью их успокоит, но лишившись зрения, они все же будут не так сильно паниковать.

Тем временем Андрей устанавливал в пазы щиты. Два узких, с щелью в ширину ложа стреломета, непосредственно на нем. Два других, чуть позади на уровне вертлюга оружия. Это позволяло обеспечить более или менее приличную защиту стрелку и в то же время, обеспечивало довольно широкий сектор обстрела. Правда, обзор в значительной мере уменьшался. Но такова цена безопасности.