посмотрела на толстую ткань, с удивлением никого не увидела и не очень доброжелательно произнесла:

— Войдите.

Поразительное дело, но войти осмелились вот только после моего разрешения.

И я как-то интуитивно поняла, кого ко мне занесло, даже раньше, чем ткань отодвинулась и в целый мой шатёр проскользнули четыре девушки.

Две эльфийки с острыми ушками, струящимися по груди и спине светлыми волосами и в необычных нарядах, похожих на скопление полупрозрачных летящих тканей, уплотнённых в интересных местах и кое-где прихваченных тонкими золотыми цепочками.

И две ведьмочки, у которых тёмные волосы были убраны в тугие длинные косы, а платья были сдержаннее и темнее, но в целом покроем и дизайном напоминали эльфийские.

— Здравствуй, Есения, — похожим на журчание воды голосом поздоровалась эльфийка с красивыми, но совершенно для меня непонятными цветочными узорами от запястий до плеч. — Я Эйлиша, нас попросили помочь тебе собраться.

— Привет! — звонче, живее и веселее воскликнула вторая эльфийка, чуть пониже ростом и явно на пару лет помладше. Её большие нежно розовые глаза ярко сверкали, пока девушка, едва не подпрыгивая на месте, жадно разглядывала так и сидящую на полу меня. — Я Авретениэль, но можно просто Аври, главное, не при бабушке — она у меня строгая и суровая, и имя мне сама выбрала, а пока уговаривала всех её послушаться и не брать более современный вариант «Аврети», так убедительно изображала предсмертную агонию, что папа лучших лекарей Долины созвал и уговорил маму уступить. А потом, когда Родовому Древу моё имя сообщили и бабушке мгновенно полегчало, мамочка обиделась и заказала для свекрови саркофаг, ну, знаешь, на будущее, — эльфийка звонко захихикала, улыбаясь широко и светло. — Он в нашем семейном склепе стоит, мама его специально на самое видное место поставила, а бабушке сказала, что оно самое почётное. С тех пор ба в склеп не спускалась ни разу и из нашего дома переехала обратно в свой, в котором спустя два года наконец ремонт закончили.

Аври засмеялась громче, ведьмочки тоже хихикали, я улыбнулась, а Эйлиша заметно смутилась, бросила на подругу строгий взгляд и направилась ко мне с извиняющимся:

— Прости, она у нас та ещё болтушка…

— Да всё нормально, — заверила я с улыбкой, запоздало поднимаясь на ноги и неловко придерживая полотенце на груди. — Всем доброе утро, я Есения, но можно просто Еся.

— Да мы знаем, — Эйлишу догнала ведьма с круглым личиком, румяными щёчками и очень добрыми глазами необычного цвета — вроде бы голубые, но с каким-то неуловимым фиолетовым отсветом. — Я Оляна, а это Моря, Морена, в смысле.

Девушка с лисьим разрезом глаз, острым подбородком и вздёрнутым кончиком носа сдержанно кивнула, окидывая меня оценивающим взглядом. Мне показалось, что и её тёмные глаза в какой-то момент сверкнули фиолетовым.

— Мы вчера забежать хотели, но только к вечеру о твоём приезде узнали, — тараторила Аври, падая на стул за большим, но пустым деревянным столом так, чтобы ко мне лицом быть.

— Аври это не смутило, — с доброй улыбкой негромко вставила Оляна, — она бы к тебе и среди ночи прибежала. Она у нас такая, м-м…

— Гостеприимная, — насмешливо фыркнула Эйлиша, грациозно взмахивая тонкой ладонью.

Я ощутила отголосок шумящей весенним ветерком магии, уловила, как формируются энергетические потоки, и увидела раскладывающиеся на столе разноцветные ткани.

— Кто, если не я? — тем временем невозмутимо отвечала Аври, разводя руками и вовсю болтая ногами, отчего подпрыгивала и медленно опадала её полупрозрачная многослойная розовая юбка.

— Времени мало, — заговорила Морена, и голос её звучал спокойно и уверенно. — Наставница ждёт, что ты придёшь к ней перед завтраком.

— Она решила сморить меня голодом? — поинтересовалась кисло, не скрывая своего неудовольствия.

Моря не ответила, она вообще никак не отреагировала, даже бровью не повела. Эйлиша на миг опустила взгляд и тут же пошла раскладывать ею же наколдованные наряды, Аври едва заметно скривилась и отвернулась, а ответила мне Оляна.

— Наверно, ты привыкла к иному обучению, — начала она не очень уверенно. — Не будь сурова и дай наставнице шанс. Иногда она, конечно, так увлекается, что может забыть про еду и сон, но в целом она очень хорошая и обучает нас правильным вещам. И Главенствующая её уважает. Видишь, нас даже в Золотую долину отправили. Знаешь, какая это большая ответственность и честь? Не каждой могли доверить подобное, а наставнице доверили.

Я за неё очень рада.

— Слушайте, — вскинулась вдруг Авретениэль, с азартом оглядывая повернувшихся к ней девушек, — я всё понимаю, вы на задании и дело ответственное, но отдыхать-то тоже нужно…

— Ты что задумала? — мгновенно насторожилась Эйлиша, поворачиваясь к подруге всем телом и грозно упирая руки в бока.

— Я?! — сделала та большие честные глаза, даже ладонь к груди прижала с видом «Как ты могла так плохо обо мне подумать?». Но тут же перестала изображать святую невинность, посмотрела почему-то на меня, чуть наклонилась, подаваясь ближе, и громким, всем слышным шепотом затараторила: — В Лунном дворце сегодня будет закрытое и жутко секретное представление. Из гостей — придворные эльфийки, из артистов, — тут она залилась ярким румянцем, опустила замерцавший взгляд и загадочно протянула, — я не скажу, это нужно своими глазами увидеть, но гарантирую — вам понравится! Пойдём, сходим? Отдохнём, поболтаем, познакомимся.

— Мне это не нравится, — серьёзно заявила Морена и мгновенно получила звание самой разумной ведьмы.

— А мне нравится, — мои губы сами по себе растянулись в хитрой предвкушающей улыбке.

Посмотреть на эльфийский город, побывать во дворце, полюбоваться представлением, о котором Аври вот так заманчиво рассказывает? Да как я могла отказаться?! Дела делами, обучение обучением, и проблемы никуда не денутся, но не страдать же мне сутки напролёт, пропитывая подушку слезами. А во дворце, глядишь, что-нибудь интересное случится. Да я даже не сомневалась в том, что что-то точно случится!

— Вот и чудненько! — радостная эльфийка вскочила на ноги и пару раз подпрыгнула на месте.

— Зря, — припечатала меня Эйлиша, улыбнулась и весело добавила, — но я тоже пойду. Но я не одобряю.

— А я одобряю, — Оляна игриво плечиками повела.

— Наставница не похвалит, — попыталась вразумить хотя бы её Моря.

Всего одна фраза подействовала, Оляна чуть вздрогнула и мгновенно погрустнела, и уже хотела было согласиться с доводом, но тут кто-то беззаботно вставил:

— Скажем, что это я виновата.

И все на меня посмотрели. Оляна с эльфийками удивлённо, Морена хмуро и неодобрительно.

— Да ладно, — я плечами пожала, — куда уж хуже?

* * *

В