— Ты мне сразу понравилась, — как выдал!

Я аж дышать перестала, со смесью изумления и презрения глядя в спокойные тёмно-синие, практически чёрные, так загадочно мерцающие глаза.

— Ког-да? — процедила по слогам. — Когда без одежды тебя оставила? Ты что, извращенец?

Загадочная улыбка исказила тонкие губы, тёмные брови насмешливо прыгнули вверх-вниз, после чего мне ещё и подмигнули развязно и доверительно прошептали:

— Это далеко не единственное моё положительное качество.

И ведь едва ли не ржёт же, гадина!

— От меня что надо? — бросила хмуро, точно зная, что что-то да надо.

Просто так ушастик этот разговор начинать бы не стал.

— Сразу к делу, да, малыш? — подался он ближе, с широкой ухмылкой нависнув сверху, словно почувствовал, что я собиралась встать и отойти подальше. — Какая ты нетерпеливая…

С огромным трудом подавив желание стиснуть колени, сжаться и втянуть голову в плечи, я вскинула подбородок, с вызовом посмотрела в насмешливое, но какое-то таинственно-угрожающее лицо и со смелостью, которой не ощущала, потребовала:

— Выкладывай, чего ты хочешь, эльф! И прекращай соловьём распевать, говори чётко и по существу.

Вот я сразу знала, что мне это всё не понравится. Нет, оно мне и так не нравилось, но я была уверена: после ответа Норлана происходящее окончательно потеряет даже крохи привлекательности.

И не ошиблась!

Продолжая пугать запредельной скоростью, эльф оказался вплотную передо мной и навис сверху, нервируя всей своей хотя бы одетой, за что сердечная благодарность, фигурой.

— Чисто на всякий случай, — голос звучал приглушённо, заставляя невольно прислушиваться и вздрагивать от каждого слова, — за нападение на командира внутренних войск Золотой долины тебя не похвалят, ведьмочка.

Лицо склонилось совсем близко к моему, опустившаяся на затылок ладонь сжала основание косы, не позволяя отвернуться и избежать лёгкого, дразнящего, не вызывающего ничего, кроме злости и страха поцелуя.

— Уйди от меня! — потребовала дрожащая я.

Вторая рука парня с ненормальной лёгкостью перехватила обе мои попытавшиеся его оттолкнуть ладони, сжала запястья, удерживая вроде бы без усилий и не очень больно, но так крепко, что я не могла и дёрнуться.

— Не могу, — жаркий шепот и прикосновение губами к кончику носа, — ты весь день у меня из мыслей не выходишь, — появившаяся в голосе хрипотца, поцелуй в скулу, — маленькая, бойкая ведьмочка… испуганная, но такая отважная…

Лёгкие, как лепестки роз, поцелуи покрывали щёки, лоб, нос — всё, до чего мог дотянуться удерживающий меня эльф. У меня уже ныли стиснутые им запястья, дрожали от напряжения и попыток вырваться мышцы во всём теле, гудел от боли в натянутых волосах затылок.

И зубы — я сжимала их из всех сил, как и губы, не намеренная позволять Норлану больше, чем он сам себе уже позволил.

А эльф продолжал целовать и шептать, и я с нарастающим ужасом услышала:

— Смелая и безрассудная, мгновенно почувствовавшая чужеродную энергию в лесу… с лёгкостью определившая магию Тьмы…

Дышать я перестала, и вырываться тоже больше не пыталась. Просто застыла, широко распахнутыми от страха глазами глядя в находящееся близко и потому затрудняющее процесс всматривания мужское лицо. И всё силилась понять, на что он намекает.

Норлан отстранился на мгновение, насмешливо взглянул в мои глаза и подался ближе, накрыв поцелуем мои губы. Я не сопротивлялась. Я, боясь пошевелиться, ждала…

Эльф разорвал поцелуй, которого я практически не почувствовала, немного отодвинулся, чтобы была возможность видеть моё лицо, улыбнулся доброжелательно, ласково погладил ладонью затылок, который только что сжимал, и спокойно добавил:

— А ведь ни одна другая ведьма, даже Родимира, не осознала, куда именно пытались открыть портал с наших территорий. Всё потому, что они родом из Элириса, верно, Есенька? Только уроженец Тьмы в силах с лёгкостью ощутить энергию дома.

Мне не хотелось верить… как можно с такой лёгкостью, не имея в распоряжении фактически ничего, прийти к верному выводу?

— Я прав? — вопросительно приподнявшиеся и тут же опустившиеся брови, и отвеченное самому себе жёсткое: — Прав.

— Нет, — прошептала неосознанно, — ты ошибаешься…

— Да неужели? — иронично вздёрнутая бровь. — Капелька твоей крови любому специалисту, которых сейчас развелось кругом, в одной только Долине больше трёх сотен, и очевидное станет очевидным для всех.

Мне казалось, что я задыхаюсь. Сижу, открываю рот и не могу сделать ни вдоха.

Норлан улыбнулся с намёком на притворную жалость и оставил меня в покое, даже отступил на шаг. Мои подрагивающие ладони безвольно опустились на колени, мелко задрожавшее тело обессиленно привалилось к спинке стула.

Я больше не пыталась оттолкнуть и убежать — я ждала дальнейших действий эльфа, потому что… он прав, раздери его Тлен! Всего капля моей крови даже не специалисту — любому недоученному магу Крови, и правда о моём происхождении станет известна всем!

В обычное время никого бы не заинтересовала моя принадлежность к народу Тьмы, но сейчас…

Словно услышав, о чём я думаю, Норлан сложил руки на груди, превосходяще улыбнулся и заговорил, негромко, но с каждым словом пуская электрические импульсы по моему телу.

— Одарённая ведьма из самой Тьмы. Страшно представить, как сильно император Раделии возжелает заполучить тебя себе. А уж драконы… как думаешь, сколько планов нападений с твоим участием они разработают за, скажем, час? Думаю, не меньше полусотни. Третье кольцо, конечно, благороден до невозможности и воспротивится смерти невинной девушки, но айтар с сыновьями подобным недугом не страдают, так что твоя смерть — лишь вопрос времени. У тебя же папочка из Лордов, я прав?

Я вздрогнула против воли и тут же с ненавистью посмотрела на эльфа, который и без слов всё понял.

Улыбка на тонких губах стала шире и приобрела оттенок какого-то злого удовлетворения. Парень издевательски полу поклонился, благодаря, и выдал то, о чём эльф, пусть и командир внутренних войск, знать не мог:

— Зову императора Вескера до сих пор сопротивляются всего семь из девяносто трёх Лордов Тьмы: Антар, Нейл, Кейсад, Эйлен, Кайор, Арохан и Эимхин. У Антара, Кейсада и Эйлена детей нет, но, — многозначительная пауза, внимательный взгляд, моё отказавшееся биться дальше сердце и прозвучавшее приговором: — из них троих только Кейсад достаточно умен, чтобы жениться вопреки устоям Тьмы, обратить всеобщее внимание на жену и незаметно вывести дочь в Элирис. Ты Тьмой урождённая ведьма Есения Кейсад, малыш, и с твоей поддержкой я смогу поставить на колени даже императора Раделии.

Вот так и понимаешь, что твоей жизни пришёл конец. Наглый, ушастый, зарвавшийся конец!

Глава 5

— Эльф, — я была