целом, день прошёл не так уж и плохо. Родимира прогнала по материалу, который не успели повторить вчера, и даже отпустила на завтрак, а затем нагрузила литературой и учебными ведомостями. На обед я тоже попала, эльфийский повар Гавел, тот самый, который ночью не позволил мне умереть от голода, приготовил изумительное овощное рагу с тушёным мясом. Вкуснятина!

Ведьмочки были в лесу, я кроме Морены с Оляной больше никого так и не увидела, Родимиру вызвала Главенствующая, эльфы ещё не пришли, так что в столовом шатре мы с Гавелом были одни.

И я, пользуясь отсутствием лишних ушей, озадаченно спросила:

— Гавел, скажите, на Долине какое-то магическое искажение? Я второй день пытаюсь связаться с подругами, но переговорный амулет просто не работает.

— А то! — хмыкнул беловолосый эльф, стругая овощи для ужина огромным ножом на толстой деревянной доске. — В неспокойные времена живём, Есь. Враги со всех сторон. Если с кем связаться хочешь, то тебе или у министра внутренней безопасности допуск просить, или Долину покинуть нужно.

Хруст сочных стеблей и стук ножа оборвался, мужчина обернулся, задумчиво посмотрел на грустную меня, вздохнул и решил:

— Сейчас покажу точки, в которых сигнал стабильный.

Через несколько минут передо мной лёг лист бумаги со схематично нарисованной картой местности и четырьмя жирными крестиками в разных местах.

— Смотри, мы тут, — вставший рядом Гавел указал на лагерь, а затем сместил палец ниже, на неровный кружок, — здесь Жемчужное озеро, в нём русалки живут, у них выход прямиком в Эгитарский океан. Магический выход.

Сказано было с намёком, и я его мгновенно поняла:

— Резонирующая с магией Долины энергия! — едва не вскричала от радости.

— Молодца, — широкая, огрубевшая от физической работы ладонь ласково погладила по голове. — Выйдешь к озеру с юга, там недалеко от берега островок, до него доплывёшь и можешь с подругами спокойно разговаривать. Отметил тебе ещё три точки, но там придётся границы покинуть, а у нас усиленное патрулирование, могут не выпустить, так что ты сначала к озеру сходи, а дальше уже видно будет.

— Спасибо! — поблагодарила я со всей искренностью и не удержалась, вскочила и порывисто обняла сурового эльфа. — Спасибо большое, вы мне так помогли!

— Ну, чего ты, — засмущался он, неловко обнимая в ответ, — мелочи, скажешь тоже…

У меня никогда не было дедушки, но если бы был, уверена, он был бы совсем как Гавел!

После обеда вернулась какая-то дёрганная Родимира, сказала, что она улетает по делам, а я иду к себе читать учебники. И добавила, что чем скорее я догоню её учениц по программе, тем быстрее попаду в лес на пробуждение источника вместе с ними.

Мы люди умные и ответственные, с честным видом заверили Верховную, что всё ясно и я вот прямо сейчас бегу навстречу знаниям, дождались, пока она заберётся на метлу и улетит в небеса, а там — прямиком в портал, и…

— Гавел, я читать в лес! — крикнула тому единственному, кто тут в принципе был.

Посмеивающийся мужчина крайне серьёзным голосом сообщил:

— Звёздная роща тут недалеко, и вид там волшебный — прямо на Жемчужное озеро.

Я просияла полной радостной благодарности и понимания улыбкой, эльф улыбнулся в ответ и махнул, беги мол.

Я и побежала — к себе за книгой. Взяла самую толстую, чтобы побольше времени себе выиграть, выбежала на улицу и уткнулась в коричневую наплечную сумку, от которой поднимался манящий аромат блинчиков.

— Чтоб не голодала, — пояснил Гавел, опуская толстую лямку мне на плечо.

— Вы — чудо! — заверила я совершенно серьёзно, абсолютно в сказанном уверенная.

И побежала.

* * *

Едва выйдя к Жемчужному озеру, я сразу поняла, почему его назвали именно так.

Вода здесь была необычного бирюзово-розового цвета, и в лучах солнца от её поверхности отражались мерцающие жемчужные лучи. Ровные берега устилали белоснежные бисерные камни, вдоль воды росли извилистые деревья с серебряными стволами и светло-голубой редкой листвой, при взгляде на которую у меня появилось ощущение, что в темноте она светилась.

А ещё здесь были русалки! И они моё появление заметили раньше, чем восторженно оглядывающаяся я услышала негромкое звонкое хихиканье.

— Смотрите, ведьмочка!

— Хорошенькая такая!

— Добрая и тёплая, как котёнок!

— Амежский? — насмешливая подковырка.

И подглядывающие за мной из кувшинок у берега русалки рассмеялись на всё озеро. Я тоже улыбнулась — амежские морские котята в хорошем настроении могут проглотить торговое судно целиком с товаром и экипажем. К счастью, плохого настроения у этих существ не бывает, потому что там и от хорошего сплошные беды.

— О-о, леди с чувством юмора, — одобрительно протянула одна из русалок — с большими искрящимися голубыми глазами и украшенными бусами тёмными волосами.

Она рывком выбралась на берег, села на камушки, прикрытая лишь волосами, хитро поглядела на меня, и, явно красуясь, махнула хвостом. Тёмная сине-зелёная чешуя сверкнула на солнце, волнистый плавник поднял в воздух мириады искрящихся брызг, а те обрушились на охнувшую от неожиданности и засмеявшуюся от облегчения меня.

В Долине было жарко, я, пока шла, устала и вспотела, даже не смотря на то, что платье на мне было одним из тех лёгких, что девочки утром принесли. Так что проделке русалки обрадовалась и сказала с улыбкой:

— Спасибо, но мне всё равно в воду лезть.

— А-а, на остров поплывёшь, — мгновенно догадались они, невольно заставляя меня сделать вывод о том, что:

— На него часто плавают, да? — озвучила догадку вслух, осторожно опуская сумку на камни и поднимая руки к металлическим застёжкам платья на груди.

— Случается, — местные обитательницы — сплошная игривая загадка.

И голодная.

— Ой, а что это у тебя так вкусно пахнет? — из воды высунулась ещё одна голая по пояс русалка, жадно поглядывая на мою сумку.

Третья оказалась самой подкованной, честно посмотрела мне в глаза и по-деловому предложила:

— Ты нам содержимое, а мы не верещим о том, что ведьма границы леса нарушает.

Короче, я осталась без блинчиков. И пока плыла до отдалённого островка, всё думала о несправедливости этой жизни и подлости морского народа, но примерно на середине пути вода вокруг меня уплотнилась и поднявшаяся волна с шумом и брызгами пронесла до нужного места за считанные секунды. А мне бы ещё минут семь плыть пришлось.

Обижаться на русалочек после такого мне стало как-то стыдно.

Ых, жизнь!

Усевшись на песок так, что стопы оставались в воде, я затаила дыхание, сжала амулет на шее и жалобно