так потрясена и напугана, что слов не находила, а говорить громко, кричать и возмущаться просто не было сил.

— Норлан, — серьёзно исправил ушастый, тут же изогнул губы в коварной усмешке и елейным голоском добавил, — но для тебя с этого момента исключительно любимый.

Кого-то ощутимо замутило. К сожалению, не эльфа.

— Помечтай, — бросила грубо и тут же спросила: — Как ты узнал, что мой отец из Лордов?

Глаза эльфа потемнели и чуть сузились, но сам он пожал плечами, мол ничего такого, присел на край стола, сжал его ладонями и спокойно пояснил:

— Я не знал, лишь назвал тех, кто остаётся во Тьме по сей день, а дальше всё понял по твоей реакции.

Медленно, не сводя с него настороженного взгляда, я поднялась на ноги. Колени дрожали и подкашивались, но меня очень порадовал тот факт, что Норлан никак не попытался меня остановить. Даже не пошевелился, лишь улыбнулся — снисходительно.

— А почему сказал, что только Лорд Кейсад достаточно умен для… всего, что ты описал? — у меня кружилась голова и заплетался язык, но я заставляла себя держать спину ровной и казаться уверенной и невозмутимой.

— Читал военные рапорты, — темноволосый склонил голову к плечу, словно ожидая от меня чего-то и ничуть не сомневаясь, что таки дождётся.

Я сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние между нами, повела занемевшими от напряжения плечами, заглянула в тёмно-синие глаза и с нервной улыбкой поинтересовалась:

— А почему бы мне тебя просто не убить?

Норлан подавил смешок, укоризненно покачал головой и вдруг оттолкнулся от стола, чтобы в один широкий шаг оказаться впритык.

Опустившаяся на спину ладонь рывком прижала меня к каменной мужской груди, не позволяя отойти. Пальцы второй руки стиснули подбородок, фиксируя голову в одном положении и лишая меня возможности хотя бы даже отвернуться.

Я дёрнулась, дёрнулась ещё раз, затрепыхалась всем телом, но ему на моё сопротивление, ровно как и на яростное шипение, было абсолютно всё равно.

— Ты же не дура, Еся, — сказанное уже без улыбок, насмешек и притворного дружелюбия. — Ты на территории Золотой долины, за безопасность которой отвечаю я. Правда считаешь, что здесь у тебя есть шанс на хотя бы попытку моего убийства? Это МОЙ лес.

Что-то странное вдруг коснулось юбки и поползло по ногам вверх!

Мои глаза стремительно округлились, а эльф сделал шаг назад, отпуская и позволяя опустить голову и увидеть толстые коричнево-зелёные лианы, которые извивались, словно змеи, поднимаясь прямо из деревянного дощатого пола шатра, и ловко обвивались вокруг моих ног. Фиксируя намертво!

— О, мать моя… — пробормотала изумлённо, понимая, что не могу пошевелиться ниже пояса.

На этом эльф и управляемые им лианы не остановились, и всего через мгновение живые ростки коснулись запястий. Моток, моток, так быстро, что я не успела даже осознать.

Рывок! И вот уже я стояла с опущенными вдоль тела руками и задыхалась от ужаса и накрывшей с головой паники. А лианы, сочтя дело сделанным, с тихим скрежетом окаменели…

Ужас! Просто сплошной основательный ужас от осознания собственной беспомощности! Я даже не могла разобрать, что за магию он использовал, чувствовала только, что тянул её из леса, из земли, из всего вокруг. Но потоки — я их не ощущала!

Поисковый импульс сорвался с кончиков пальцев и… растворился в воздухе.

Я похолодела.

Не скованные каменными лианами дрожащие пальцы сформировали боевое плетение — простенькое совсем, мы же ведьмы, мы боевую магию не используем. Но даже если бы использовали, сейчас мне это не помогло никак, потому что плетение исчезло вслед за импульсом!

Сердце заколотилось где-то в горле, сбитое дыхание с шумом срывалось с приоткрытых сухих губ.

— Еся, — холодно позвал эльф, и едва я медленно подняла на него ошеломлённый взгляд, сказал, пристально вглядываясь в мои глаза: — Достаточно одного моего слова, чтобы максимум через десять минут у границы Долины выстроилась очередь из сотен желающих тебя заполучить людей и нелюдей. Не мне тебе рассказывать, сколь безумные цены будут предложены.

Сглотнув тугой ком, пару раз моргнула, заставляя взгляд сфокусироваться, вернула себе способность мыслить и тихо зло проговорила:

— Ты же не просто так мне это говоришь. Хотел бы выдать — разговаривал уже не со мной. Что тебе от меня нужно?

— Умница, — улыбнулся моральный урод и медленно, запугивая каждым движением, приблизился, чтобы вновь оказаться вплотную передо мной.

Отойти я не могла. Даже пошевелиться толком не могла! Только головой крутить.

От ощущения беспомощности и жгучего отчаяния затряслось всё тело.

— Я не попрошу ничего особенного, — ладонь погладила по щеке, не исчезла, когда я дёрнула головой. Большой палец неторопливо очертил контур губ, надавил на нижнюю и там и остался, а сам Норлан поднял взгляд на мои глаза. — Лишь тебя, Есенька. Тебя, твой статус моей официальной невесты и ту пользу, что мне принесут твои магия, знания и умения.

За всю жизнь у меня не было ни одного существа, которого я ненавидела бы всем сердцем. И вот, появился!

Я стояла, не способная сопротивляться, с беспомощной злостью смотрела в тёмные глаза и понимала, что действительно ненавижу Норлана всей душой.

— Нет, — воспротивилось всё во мне, голос прозвучал зло и отрывисто.

— Дурой не будь, — ласковая улыбка, и палец гада принялся вновь неспешно, дразняще гулять по моим губам, то надавливая, то оттягивая. — У тебя нет выбора, ведьма. Или я, моё молчание и гарантия твоей безопасности в обмен на пару услуг, или…

Он не договорил. Во-первых, нужды не было. Во-вторых, перечислять пришлось бы долго, потому что в случае обнародования правды вариантов второго «или» нашлось бы несколько десятков, если не сотен.

— Что ты хочешь? — прошептала, чувствуя, как глаза зажгло от беспомощных слёз.

— Тебя, — мягко, ласково, почти нежно повторил Норлан.

Его ладонь медленно скользнула ниже, на миг сжала тонкую шею, но тут же спустилась ещё ниже и погладила грудь…

Меня передёрнуло и затрясло сильнее.

— О каких услугах ты говоришь? — потребовала ответа, дёргаясь ещё раз в наивной попытке прекратить посягательства. — Чётко и конкретно, эльф. Что тебе от меня нужно?!

Рука медленно сжалась под тёмным немигающим взглядом мужчины.

Одна маленькая испуганная ведьмочка не выдержала и швырнула в него быстро сплетённой сетью проклятья Отупения. И, надо же, не сработало… интересно даже, причина в том, что Норлан его магией Долины подавил, или и так тупое отупеть ещё сильнее попросту не может?

Но это я от злости и паники. На самом деле, эльф оказался умным