подумать, что он может облик менять?.. Или что это была за чертовщина?! Чёрт, мне нужно срочно отсюда выбираться, пока ещё можно всё исправить!

Глава 16. Чёрная метка

Я сидел в темноте с закрытыми глазами и просто молчал. Битых два часа я бился в металлическую дверь камеры, но не добился от эльфов никакой, даже самой маломальской реакции. Когда руки устали бессмысленно молотить по металлу, а кулаки начали ощутимо болеть и опухать, я прекратил это бесполезное занятие, решив действовать более рационально. Но за всё время, что я тут отсиживался, а просидел я взаперти не менее часа, мне в голову так и не пришла ни одна мысль, достойная моего внимания. Когда сидеть в темноте мне осточертело, я решил поискать надежду и ответы на свои вопросы в пустоте. Всё равно, заняться здесь было больше нечем.

– И что мне остается?.. – прошептал я вслух и тяжело вздохнул, словно подлез под стокилограммовый мешок с цементом. – Умереть здесь, в кромешной темноте?

Не знаю, что бы я сказал, если бы увидел подобную сцену в кино или прочитал в книге. Вероятнее всего, я бы точно обматерил сценариста или писателя за подаренный главному герою «рояль», буквально спасающий его задницу из серьёзной передряги. Но я не в кино и я не персонаж книги, а вполне реальный человек из крови и плоти. И произошедшее со мной, это всего лишь злополучная череда событий, преследующая меня из того проклятого подвала. Ведь как оказалось, Эреба ни на секунду не покидала меня, наблюдая за моими похождениями, и лишь выжидала лучший момент, чтобы показать себя:

– Марк… ты собрался умереть? Здесь?.. В этой Богами забытой темнице?

Я вздрогнул, услышав прямо над собой ласкающий слух, приятный женский голос. Он был мне знаком, и я отчётливо понимал, кто ко мне обращается, отчего легче не становилось ни на каплю. Богиню же это позабавило. Её голос стал куда более спокойным, мелодичным. Она говорила медленно, растягивая слова словно жвачку, постепенно забираясь в мой мозг всё глубже и глубже. Всем своим телом я ощущал, как с каждым её словом мой разум постепенно онемевает, а тело начинает тихонько подрагивать.

– Я знала, что так будет и вернулась, чтобы повторить своё предложение… Желаешь услышать новые условия?

– Нет!.. – вымолвил я, пересиливая себя, чтобы не закричать на Богиню. – Я уже говорил, что не стану иметь с тобой никаких дел! Да и оказался я здесь из-за тебя!..

– Из-за меня?.. – Эреба состроила наигранное удивление. – Нет, дорогой мой Феникс… Ты здесь из-за своих собственных решений, повлёкших за собой серьёзные ошибки. Будь ты хоть чуток решительней, сейчас не оказался бы в столь странном положении. Я лишь подтолкнула тебя вперёд, а полетел ты уже сам. Но сейчас… сейчас ты сложил крылья и с огромной скоростью летишь вниз. Совсем скоро ты разобьёшься, ударившись о твёрдые скалы. Я же могу помочь тебе расправить крылья и взлететь ещё выше… Как там говорится? Проблемы делают нас только сильнее? Так вот, я могу дать тебе шанс не только выйти отсюда живым, но и стать сильнее! Значительно сильнее!

– Я сказал… – я кашлянул, и моё дыхание сбилось, а в горле словно застрял твёрдый ком. – Нет!..

– Эх, Феникс… Как же ты не понимаешь! Если ты не примешь моё предложение, то ты умрёшь… совсем как он. – вслед за раздосадованным голосом Богини послышался громкий щелчок, на мгновение меня оглушивший и в эту же секунду комнату на мгновение озарило ярким светом.

Но даже этого времени мне хватило, чтобы разглядеть лежащий в дальнем углу комнаты человеческий скелет. Он был небольшого роста, словно это был скелет ещё совсем не окрепшего подростка, но его кости были достаточно широкими, да и череп точно был как у совсем взрослого человека. Поверх костей на скелете была одета рабочая роба, какую часто носили какие-нибудь кузнецы или кожевники в моём мире. А в костлявой руке виднелась… заточка…

– Это?.. – я попытался сглотнуть скопившуюся во рту слюну, но вставший в горле ком лишь сильнее сдавил мою шею. – Гном?..

– Ты же помнишь историю эльфа с чудной короной на голове, которую он рассказал тебе от лица гнома? Как филигранно он тебе всё выдал, да ещё так складно?.. – голос Эребы пронёсся в пространстве и оказался прямо передо мной. – Всё случилось так из-за того, что эта история правдива, а её хозяин сейчас лежит в том углу. Гном по имени Друль в самом деле когда-то существовал… Он попал в плен и в самом деле просидел тут десять лет, но всё же погиб, так и не сумев выбраться наружу. И сидел бы он тут ещё очень долго, если бы только не нашёл способ свести счёты с жизнью… Ох, я помню его настойчивую, страстную мольбу, длящуюся днями, неделями, месяцами… Как же он мечтал закончить эти страдания…

– Ты ему помогла?..

– Да. Ему помогла я, но цену ему пришлось заплатить высокую. Не скажу какую, но высокую. – Эреба натужно усмехнулась. – А знаешь, что было с тем эльфом, который приказал держать гнома тут две сотни лет? Ха-ха-ха! Видел бы ты его лицо, когда бедный гном концы отдал раньше положенного срока…

Богиня вдруг резко замолчала и откашлялась, поняв, что перешла на совсем не свойственную для Богов манеру общения, и вновь вернулась к своему обычному голосу:

– Кхм… Ладно, сейчас не об этом. Я вот к чему клоню, Феникс, хотя… ты уже и сам, должно быть догадаться. Верно же?

– Кажется… да. Этой историей ты решила мне показать, насколько моё положение безнадёжно? И хотела сказать, что я всё равно рано или поздно обращусь к тебе за помощью и лучше сделать это прямо сейчас?

– Верно! Просто великолепно! Прошло меньше суток, а ты уже стал в разы сообразительней! – судя по звуку, Богиня совсем по-детски хлопнула в ладоши, вновь позабыв про свой суровый образ. – Рада, что ты это понимаешь! Тогда слушай! Условия несколько поменялись с нашей прошлой встречи. К счастью, ты всё ещё можешь стать моим вторым жрецом. Сделала бы и первым, но место уже занято. Насчёт артефакта, который я тебе обещала в моем первом предложении… его ты не получишь, по крайней мере пока. Зато, я дарую тебе несколько способностей, которые облегчат твое существование в этом мире. Они… могут показаться тебе странными и некоторые из них лучше не афишировать, но тебе они обязательно понравятся! От тебя же требуется выполнять мои указания и изредка убивать тех, на кого я покажу пальчиком!

Последние