– Да-да, проходите… – донесся рассеянный ответ.

Войдя, она едва не поддалась желанию спросить, чего хотели студентки, но зрелище, представшее перед ней, выбило из головы все мысли, а заодно помогло сохранить лицо.

Перед ректором на столе возвышалась трехлитровая банка с мутноватым раствором насыщенного коричнево-желтого цвета. Определить, что это за жидкость, Кристина не смогла, ведь в кабинете было искусственное освещение – любимые хозяином черные шторы наглухо закрывали окна.

Вместо крышки банку покрывал кусок марли, перевязанный у горловины не сочетающимся с ней нелепым блестящим шнуром. А еще у поверхности плавали какие-то слизкие, тонкие блины. Они слоились, и нижние по краям обладали небольшой бахромой.

От этого зрелища девушку замутило, а Дориан, не обращая на нее внимания, хмуро вглядывался в банку, словно в слизких блинах заключалась какая-то ускользавшая от него высшая истина. Казалось, они вот-вот заколыхаются, подобно медузам.

Повисла запредельная тишина.

Кристина чувствовала, как ее окутало нечто потустороннее, страшное и неотвратимое. Вот-вот ее сознание умчится куда-то вдаль, неизлечимо тронувшись от всего происходящего. Отчаянно захотелось вернуться к нормальной жизни и, чтобы только разорвать ужасную тишину, предшествующую падению в безжалостный и безграничный потусторонний мир, откуда нет возврата, она заговорила, не узнав свой голос:

– Что это?..

– Комбуча, – мрачно ответил Дориан. Зачем только она спросила? Ей ведь не хотелось этого знать! Но ректор оторвался от созерцания ненормальных блинов и пояснил: – Если по-русски, чайный гриб. Издавна известное народное средство. Почему вы на него так смотрите, Кристиночка? Это, кстати, ваши студентки, троица матрон, приволокли. Сами вырастили. Говорят, помогает от глазных болезней.

Он еще перечислял длинный список заболеваний, от которых излечивали таинственные жители банки, но Кристина не слушала.

Непостижимое и жуткое пространство, открывающееся тайными знаниями, которых она так неосмотрительно вкусила, лопнуло, и перед ней оказался только обиженный позер, чьи выкрутасы с цветными линзами не оценили деревенские тетки.

«Слава теткам!» – глупо и оглушительно билась в голове мысль. Да она их расцелует! Мрачное повествование Дориана о вкусовых качествах комбучи потонуло в хохоте.

Ректор потрясенно уставился на девушку, но ей не сразу удалось взять себя в руки и вспомнить о приличиях.

– Ужас! – наконец смогла выговорить она и машинально принялась приглаживать волосы. – Эта комбуча просто ужасно выглядит! Говорите, эту жуть надо брать в руки и мыть?

– А еще пить эту жидкость и делать из нее маску для волос и лица, – еще мрачнее подтвердил Дориан.

Вообразив его с сопливым грибом на лице, Кристина не сдержалась и снова рассмеялась в голос. Дориан молчал, пока она не успокоилась, лишь смотрел укоризненно.

– Неужели вы правда собираетесь все это делать? – утирая слезы, спросила она.

– Да ни в жизнь! – возмутился ректор, косясь на банку с опаской, будто медузообразное нечто могло выпрыгнуть оттуда в любой момент. – Правда, попробовать все же пришлось – эти ваши э-э-э… ученицы не ушли бы отсюда, если бы я не отведал их подарка.

– Фу, – скривилась Кристина и тут же изобразила сочувствие: – надеюсь, это не вредно для здоровья.

– В общем-то неплохо, на квас похоже. Если охладить и подсластить, получится приятный освежающий напиток. А может быть, отнесем Дусе в столовую? Как вы считаете?

Кристина нисколько не сомневалась, что повариха не позволит даже пересечь порог своего царства с антисанитарной банкой в руках, но благоразумно промолчала. Следующей жертвой щедрости ректора может стать она сама, так что пусть лучше тащит эту дрянь в столовую – Дуся отобьется.

– Тогда позвольте вернуться к нашему разговору позже, надо поскорее избавиться от гриба, пока этой комбучей весь кабинет не провонял. Кстати, напомните, о чем мы с вами собирались побеседовать?

Внезапно она осознала, что не помнит, судя по растерянному взгляду Дориана, он тоже напрочь забыл о цели ее визита. Возникла неловкая пауза.

«Губы с цветочным привкусом», – услужливо подсказал внутренний голос, и девушка ощутила острый приступ стыда.

– Я бы хотела еще раз обсудить изменения в графике, – промямлила она. – В более спокойной обстановке. Но это совершенно не срочно, я попозже зайду.

Она опрометью кинулась прочь, прежде чем ректор успел ответить.

– На что повелась, идиотка! – ругала себя Кристина. – Стоило этому позеру изобразить откровенность, как я тут же растаяла. А ведь всегда таких, как он, терпеть не могла! Похоже, работает все же его магия. Вон и тетки слюни распустили, а у них вообще мужья и дети.

О том, что у всех троих кумушек были мужья, она наверняка не знала, но все равно тетки, строящие глазки ректору, жеманясь и краснея, как школьницы, выглядели забавно. Забавно и нелепо. Неужели и она со стороны смотрится так же глупо?

Стиснув зубы, Кристина ускорила шаг еще сильнее и едва не врезалась в Вадима Петровича, вышедшего из-за поворота ей навстречу.

– Что стряслось, Кристиночка? – спросил он, поддерживая споткнувшуюся от неожиданности девушку. – Гонится за тобой кто-то, что ли?

– Да нет, все нормально, извините. Я просто… – она оглянулась и увидела ректора, идущего в их сторону с банкой в руках. – Я просто тороплюсь, – закончила Кристина и собралась было двинуться дальше, но завхоз поймал ее за плечо.

– Погоди-ка. Ты чего, с Сан Санычем поругалась?

«Если бы», – подумала она, отнекиваясь вслух. Почему-то очень не хотелось, чтобы Вадим узнал о ее внезапно вспыхнувшем интересе к ректору. Перед ним было особенно стыдно.

– Ну-ка, давайте разберемся, – не унимался тот. – Саныч, иди-ка сюда.

Подозрительно на них глядя, Дориан приблизился. Колыхавшаяся в такт его шагам жидкость распространяла ощутимый запах кислятины. Завхоз присмотрелся к банке и поморщился.

– Это что?

– Комбуча, – хором отозвались Дориан и Кристина.

– Освежающий напиток вроде кваса, – добавил ректор и сунул банку с грибом Вадиму под нос. – Не желаете?

– Хех! Чего только не придумают, – хмыкнул завхоз, с умилением рассматривая желеобразное нечто. – Но нет, щас холодно для кваса-то. Я чего сказать хотел. Вы Кристину этими рейдами не мучайте больше. У нее и так дел до… много, в общем. А если вам в одного гулять страшно, то я ее заменю.

Кристина опешила. Ей вовсе не хотелось прекращать прогулки с ректором, и она приготовилась было возразить, но осеклась под пристальным взглядом Вадима. Как ему объяснить, почему она не против дурацкого патрулирования? А в правде она и себе признаваться не хотела, не то что кому-то еще.

– Но… вы ведь уже патрулируете ночью вместе с Мариной, – растерянно возразил Дориан. – Я не могу…