Однако Хен ответил серьёзно:

— Если ты не во главе, значит, ты подчиняешься. Я бы предпочёл отдавать приказы, чем выполнять их. Но дело даже не в этом. Ты только представь, сколько может стоить такое оружие.

— Тебе нужны деньги?

Потянулась пауза. Потом Хен рассмеялся. Встал, взял пустую тарелку, обошёл стойку и опустил тарелку в раковину. Пользуясь тем, что оказался совсем рядом, потрепал меня по голове, я даже не успела увернуться.

— Давай ложиться спать. Я устал, как стадо тварей.

Я почти послушалась, по крайней мере, даже пошла в ванную, чтобы почистить зубы, как вспомнила, с чего вообще начинался разговор. Обернулась на полпути.

Хен старательно мыл забытую мной посуду и выглядел ужасно домашне в этом его халате, с закатанными рукавами, с мыльной пеной на руках. Пришлось помотать головой, чтобы вспомнить, о чём я собиралась спросить.

— А сегодня? Что ты узнал и за чем ходил? Это тоже связано с легендарным оружием?

Он же вернулся чуть живой. Явно его потрепала какая-то тварь.

— Ложная наводка, — отмахнулся Хен. — Мелочь, а не добыча.

— А когда ты меня водил тварь валить?

— Тоже. Нет, я, конечно, надеялся. И да, я знал, что она сильнее, чем я сказал тебе, так что твой подлипала был прав. Я не сказал тебе всей правды. Но такую информацию вообще не говорят направо-налево, тем более при чужих ушах. Тебе я доверяю. Но только тебе.

Я не нашлась с ответом. Было очень приятно это слышать. И теперь яснее становилось его поведение тогда.

Следующая фраза вырвалась у меня почти ненамеренно:

— Возьми меня с собой в следующий раз. Я понимаю, что я нагрузка, а не помощь… но я обещаю, буду очень осторожной! И сильной! И обязательно научусь призывать магический меч, — я выпалила всё это и закусила губу, потому что прогресс с мечом был куда хуже, чем мне того хотелось бы. И Хен знал об этом, я спрашивала у него пару раз совета.

Молчание тянулось так долго, что я уверилась: откажет. Хен домыл посуду, потушил знак воды, вытер руки и наконец обернулся.

— Хорошо, — сказал он, сверля меня суровым синим взглядом. — Нет, я не про вылазку, а про магический меч. С завтрашнего утра мы с тобой начнём тренировки. А там посмотрим. Это бывает опасно, я не хочу рисковать.

— Собой-то рискуешь, — поддела я его и нырнула в ванную.

Вслед донёсся смешок.

Мы легли спать вместе. Чтобы не смущаться, я устроилась на боку, спиной к Хену, и мысленно прокручивала услышанное сегодня. Впрочем, подумать действительно было о чём, так что смущение меня не сильно одолевало, тем более, что кровать и правда была огромная. Не то что тогда в палатке, когда приходилось лежать в обнимку. И стоило так подумать, как Хен придвинулся ближе и обнял меня.

Внутри всё замерло, сердце застучало сильнее. В лицо бросилась кровь, я мысленно поблагодарила окружающую темноту. Но Хен ничего больше не сделал, и я поняла, что он спит. Вдруг захотелось снова услышать от него то нежное «наянэ…». Хотя нет, оно ведь обращено не ко мне.

Уже в дымке полусна мне причудилось, словно сзади ко мне прижимается что-то твёрдое. Но эту мысль я сразу откинула: показалось. Откуда вообще в постели возьмутся твёрдые вещи.

Хен вернулся! Эта мысль подогревала и радовала меня весь день. Хен вернулся и даже пообещал тренировать меня. Теперь я обязательно заставлю свой меч подчиниться. Да и как может быть иначе, если за дело возьмётся Хен.

Впервые за всё время учёбы я подгоняла часы, чтобы скорее пришёл вечер. Но день, как назло, тянулся медленно, как коровья жвачка. Только после обеда я немного воспряла духом. Осталось всего несколько часов, и можно будет вернуться в общежитие.

К тому же, подготовка к турниру мне нравилась: это вам не скучные лекции о том, сколько ложноножек выбрасывает агнистурция и где у неё находится энергопоглощающее отверстие.

Вот только на разминке случилось непредвиденное.

Обычно на подготовке к турниру участвовали оба курса, и первый, и второй. Но сегодня у второго была выездная практика на весь день, так что на тренировке мы были только вшестером: пятеро клановых боевиков с первого курса и я. Учитель запаздывал, и разминку мы начали без него.

Последней частью разминки обычно шёл небольшой марафон: десять кругов по площадке. Каждый раз из этого выходило негласное соревнование: кто придёт первым. Магию использовать не запрещали, но нужно было помнить, что впереди ещё целая тренировка, и если израсходовать все запасы в начале, то, скорее всего, завянешь на половине.

Обычно я и бежала, держа в голове эту нехитрую схему и не используя больше, чем можно. Даже при всём при этом обычно удавалось выдать неплохую скорость: я редко когда приходила к финишу третьей или четвёртой и почти никогда — последней.

Вот и сегодня я шла то второй, то первой, как вдруг уже на последнем кругу бежавший впереди Хаунд, словно получив какой-то неслышный сигнал, неожиданно ускорился — и одновременно нагонявший меня Буллар грубо толкнул в плечо при обгоне. Не ожидая такого, я потеряла скорость и чуть не споткнулась. Выправилась, чтобы тут же покачнуться при новом толчке — уже от Смартена.

Проглотив ругательство: да что с ними сегодня, чего так рваться к финишу? — я прибавила скорости, но нагнать парней уже не успела. Хаунд финишировал первым с большим отрывом, следом пришёл Буллар, и только Смартена я сумела обойти буквально в последний момент.

Встала, чтобы отдышаться, упёрлась ладонями в колени. Краем глаза отметила, что последние двое тоже добрались до финиша. Кто, как и я, остановился, пытаясь вернуть ритм дыхания, кто продолжал шагать кругами, чтобы дать организму перестроиться.

Только Хаунд оглянулся и твёрдым шагом направился ко мне.

Я выпрямилась, чтобы не смотреть на него снизу вверх. Хотя всё равно смотреть снизу вверх пришлось: я и самому мелкому из них едва-едва доставала макушкой до носа, а уж Хаунд был почти как Хен ростом — высоченная жердь с плечами в полтора локтя.

И эта жердь нагнулась к моему лицу и угрожающе сказала:

— Снимись с турнира.

— Что? — выдохнула я, ещё не полностью восстановив дыхание.

Хаунд выпрямился и повторил:

— Сними свою кандидатуру с турнира. Тебе всё равно ничего не светит.

Я мельком посмотрела на остальных. Плохо дело: трое лыбятся, один, только-только финишировавший, ещё слишком занят самим собой, чтобы вообще обратить внимание на происходящее.

Угрозы? Хотят избавиться от конкурентов? Они плохо меня знают.

— Это мы ещё посмотрим, — я состряпала высокомерную улыбочку.

Хаунд сузил глаза, понизил голос:

— Не суйся, девка. Ещё и неклановая. Ты хоть сама понимаешь, что у тебя нет шансов? Снимись сейчас, иначе опозоришься при всех. Или ты думаешь, что разжиженная кровь Сантерн тебе поможет?