Смольский хмыкнул:

– Возможно, и чепуха, а возможно… Если вы столь скептически настроены, то зачем ударились в эту ересь?

– Хотелось бы разобраться, что к чему.

– Ах да… Неизбывное людское любопытство. Что ж… Предупреждаю: ваш скепсис может принести вам большие неприятности. Советую избавиться от карт.

– Ну, хорошо, – не обращая внимания на предостережения Смольского, поинтересовался я, – а кроме технологии приготовления, в этой книге имеются какие-нибудь практические советы, как картами пользоваться?

– Четких указаний на сей счет нет. Однако в книге утверждается, что некоторые владельцы карт использовали их именно для контактов с Люцифером. Первым же владельцем стал Агриппа Неттесгеймский,[26]знаменитый средневековый маг. Он якобы получил карты в дар от самого изготовителя. В книге приводится список последующих владельцев карт, среди которых, например, известный английский волшебник Джон Ди.[27]

– А эта книга продается? – поинтересовался я.

– У меня все продается, только зачем она вам? Языка вы все равно не знаете.

– И все-таки?

Он назвал совершенно астрономическую цифру. Таких денег у меня, естественно, не имелось.

– Можем поменяться, – предложил Смольский. – Вы мне карты, я вам книгу.

– Но одно без другого не имеет смысла, – резонно возразил я.

Смольский развел руками.

– Но зачем они вам? – не удержался от вопроса я.

– А вам зачем?

– Значит, тоже не прочь поэкспериментировать с ними?

– Возможно, – сухо отозвался Смольский. – Ну что ж, я удовлетворил ваше любопытство… – Он непонятно усмехнулся. – А если я предложу вам их продать?

– Интересно, за какую сумму?

– Ну, например, за двадцать тысяч рублей. – Разговор наш происходил в середине пятидесятых годов, и для той поры это были огромные деньги. Однако продажа карт не входила в мои планы. Я отрицательно покачал головой. – Могу увеличить цену. – Я отказался. – Ну, как знаете. Не пришлось бы жалеть. Ну, и за консультацию с вас причитается… Я, знаете ли, проделал определенную работу, бегал по городу, искал…

Я, естественно, не возражал. На этом мы расстались.

Разумеется, особой ясности в мои представления о назначении карт общение со Смольским не внесло. Все эти рассказы о разных там агриппах и прочая мутотень мне порядком надоели. От карт этих проистекали только головная боль да бессмысленные расходы. Нужно было согласиться на продажу. Ведь за них я мог выручить целое состояние. Однако карты не отпускали от себя. Вернулся я в Москву, и не было дня, чтобы не разложил их, не вглядывался в таинственное сияние, излучаемое ими, не насыщался их образами. Тут и вовсе все наперекосяк пошло. Жене надоело мое созерцательное состояние, она закатила один скандал, затем другой… А раз пришел я со службы, а дома пусто, лишь на столе лежит записка: «Прощай, великий мечтатель». Однако это меня не особенно расстроило. Ушла, ну и шут с ней…

– Скажите, Марк Соломонович, а где сейчас карты? – спросил Артем, которому надоел и рассказчик, и сам рассказ.

– Подождите, дослушайте до конца.

– Боюсь, что это невозможно. История вашей жизни, конечно, поучительна, возможно, ее можно переложить на музыку и создать оперу, что-нибудь вроде «Пиковой дамы», но я не композитор. Где эти дьявольские карты?!

– Однажды я отдал их в церковь, знакомому священнику, решил таким способом избавиться, а церковь возьми да и сгори.

– И карты сгорели?! – в ужасе воскликнул Артем.

– В том-то и дело, что нет. Все на распыл пошло, а карты целехоньки… Это-то и странно.

– Очень интересно! И что с ними потом стало?

– У меня их украли.

– То есть как?!

– Да очень просто. Залезли в квартиру, все переворошили, ничего не взяли, кроме карт. Да, по правде, и брать-то было нечего.

– И давно это случилось?

– Да уж лет десять как… а то и больше. И вы знаете, я даже рад. Сначала сильно горевал. Даже утопиться хотел, думал: все, жизнь кончилась. А потом отошел понемногу. Понял, от какой напасти избавился. К господу лицом обратился. Он и наставил. Вера, знаете ли, она понемногу выправляет. И вам советую от этого дела отойти. Душу свою погубите.

– Теперь уж, конечно, отойду, – досадливо произнес Артем. – А вы не врете?!

– Насчет чего?

– Ну, что карты стащили у вас.

– Да зачем мне врать, батюшка. Я почему-то думаю, что карты у меня украли с подачи этого Смольского. Слишком жадными глазами он на них смотрел. Тем более что мой адрес и номер телефона у него имелся. Сам же Смольский перед расставанием попросил оставить координаты. Мол, на случай, если появится дополнительная информация. Я, между прочим, сразу же на него подумал. Сгоряча хотел тут же ехать в Питер. Потом поразмыслил… Никаких доказательств у меня нет. Что я ему скажу? Отдай карты?! А прошел срок, понял, повезло мне, что карты украли. Очень даже вовремя.

– Не понимаю? – вскинулся Артем.

– Да чего уж тут непонятного… Все я вам, как на блюдечке, преподнес…

– Вы пытаетесь уверить меня, что владельца карт ждет прямая дорога в ад? – со смешком спросил Артем.

– Вне всякого сомнения. Я даже открою больше. Совсем скоро эти карты попадут к вам в руки, и вот тогда вам предстоит сделать выбор.

– Как же это попадут? – изумился Артем. – Ведь вы говорите, их украли.

– Каким уж образом вы ими завладеете, я не ведаю. Но знаю точно: вы их добудете. Нужно сказать, что, после того как карты побывали у меня, я обрел… как бы это сказать поточнее… э… дар. Так, я знал о вашем приходе, даже представлял вас визуально…

«И этот туда же, – меланхолично подумал Артем, вспомнив Плутаев и Соболева. – Сейчас предсказывать начнет. Скажи мне, кудесник, любимец богов, что сбудется в жизни со мною?..»

– Допустим, вы можете предсказывать будущее, тогда скажите: почему вы не предотвратили кражу карт?

– В отношении себя не получается.

– Весьма прискорбно. А вот ответьте, кто мой клиент?.. Ну, тот, который заказал достать эти карты? И для чего они ему?

– Скоро узнаете, – загадочно ответил отшельник.