биплана, все буквально кричало о том, что этот человек кадровый военный. И вполне возможно, что настоящим экспертом, решающим судьбу его аэропланов, был не старичок профессор, а вот этот так называемый помощник, впрочем, это мало что меняло.

– Вижу, что нет, – меж тем продолжал профессор, останавливаясь и устало опускаясь на стоящий у окна стул. – Молодой человек – вы гений… да-да, и не отрицайте это. Ваши изобретения опередили научную мысль… Нет, не так… – Кунгуров на мгновение задумался. – Опередили тут не совсем верно, скорее вы подошли к решению проблемы крыланов совсем с другой стороны, нежели остальные аэроконструкторы. Вы точно пришелец из другого мира с иным взглядом на обычные, казалось бы, вещи и…

Сергей невольно вздрогнул, почувствовав, как по спине пробежали холодные мурашки, – сам того не зная, Кунгуров очень близко подобрался к его основному секрету, который он совершенно не собирался разглашать. Ощущение пристального, буквально сверлящего взгляда резануло по нервам, заставив его резко обернуться, однако сидящий за столом Алай все так же просматривал рисунки, не обращая на них с профессором никакого внимания. Заметив, что Эйтан его внимательно рассматривает, он вопросительно посмотрел на Сергея, заставив того приветливо улыбнуться и быстро отвести взгляд.

– …Перелеты с континента на континент будут доступны обычному обывателю…

– Профессор, вы преувеличиваете мой вклад, – с легкой улыбкой перебил Кунгурова Сергей, чувствуя, что тот чересчур увлекся перспективами развития авиации.

– В каком смысле?

– Ну, двигатель изобрел все же не я…

– Не имеет значения, – отмахнулся Кунгуров. – Этот двигатель или какой-то другой – главное тут сама концепция аппарата и…

– А в какое время вы сможете наладить промышленное производство своих крыланов? – неожиданно спросил помощник профессора, заставив Сергея удивленно посмотреть в его сторону.

– Зависит от многих факторов, – уклончиво ответил Ратный. – Но при должном обеспечении людьми и необходимым материалом, думаю, что смогу сделать это в течение пары месяцев, труднее будет с пилотами.

Алай кивнул и вновь погрузился в просмотр рисунков, однако этот неожиданный вопрос лишь подтвердил предположения землянина: в этой паре именно этот парень принимал основные решения, а профессор, скорее всего, имел функции обыкновенного технического советника.

В дверь постучали.

– Входите, – бросил Ратный, поднимаясь с кровати, на которую присел буквально за секунду до этого, и застегивая воротник кителя.

– Господин ратнинант, – шагнувший за порог солдат вскинул руку к фуражке, отдавая честь, – разрешите обратиться к господину профессору.

– Обращайся, – разрешил Сергей, уже догадываясь о причинах визита посыльного.

Солдат щелкнул каблуками и развернулся в сторону профессора, продолжая держать раскрытую ладонь у козырька своего головного убора.

– Господин профессор, господин капитан просит вас прибыть в крепость, где для вас уже подготовлена комната и горячий ужин. Машина ожидает у входа в казарму. – Он снова щелкнул каблуками и, развернувшись, вышел из комнаты, притворив за собой дверь.

– Что ж, нам действительно пора, – сказал Алай, откладывая рисунки в сторону и поднимаясь со своего места. – Время позднее, а господину ратнинанту надо отдохнуть.

Профессор бросил на своего спутника гневный взгляд, но все же поднялся со стула и молча направился к вешалке за своим пальто. Они оделись и спустились вниз.

Около крыльца под парами стояла длинная приземистая машина черного цвета, чем-то напоминающая небольшой старинный автобус, как-то виденный Сергеем в одном из земных музеев.

Единственным отличием было наличие цилиндрического котла, часть которого торчала у него сзади, почти на метр выдаваясь из корпуса. Из-за этого тупоносая машина выглядела несколько уродливо, а проходящая сквозь салон золотистая колонна трубы только добавляла минусы к ее дизайну – этакий выкидыш инженерной мысли неизвестного конструктора. Судя по косому взгляду Алая в сторону паромобиля и его саркастической ухмылки, вид данного аппарата вызывал у него похожие чувства.

– Завтра жду вас, к десяти, – сказал Сергей профессору, которому явно не хотелось уезжать. – Хочу прокатить вас на своем детище.

– Жду не дождусь, – ответил профессор, забираясь внутрь машины. – Думаю, ощущения от подобного полета будут необычными.

– Да, это несколько другое, чем полет на аэростате, – Ратный улыбнулся и, козырнув, отошел ко все еще стоящему на крыльце Алаю.

– А вот я бы хотел увидеть ваш аппарат в боевых условиях, – сказал тот.

– Можно попробовать, – кивнул Сергей, – только обещать не могу. В последнее время ястанцы стали осторожничать и ходят только большими группами.

– Это и понятно, шороху вы навели достаточно, – улыбнулся «разведчик». – Кстати, мы так официально и не представлены – Алай тер Наимов, экзац-рудничий УВР.

– Военная разведка, – усмехнулся Сергей. – Если честно, то я предполагал нечто подобное, только думал, что вы пораньше спохватитесь.

Наимов покосился на землянина, хмыкнул и, неопределенно мотнув головой, бросил:

– Знаете, а вы, господин Эйтан, действительно необычный человек… Кое в чем даже слишком! – он бросил на несколько растерявшегося Сергея многозначительный взгляд и, коротко поклонившись, сбежал с крыльца.

* * *

– …Такая громадина, я аж опешил. К тому же у этого гада орудий натыкано штук по десять с каждого борта, а сверху две башни будто на каком-нибудь линкоре. Я уже приготовился разворачиваться назад, но тут наш командир качает крыльями, мол, «делай как я» и уходит вниз, потом делает горку и прямо в нос этому ястанцу, – парень продемонстрировал маневр рукой, старательно имитируя звук двигателя. – Ну, мы, естественно, ныряем за ним и та-та-та… Нос у того в клочья, а командир делает петлю и снова в лобовую. Эта громадина и сделать ничего не может, мы у него перед носом как у Пресветлого в кармашке, вот он и может только вертеть верхними башнями да шмалять куда ни попадя. В общем, зажгли мы его буквально с трех заходов и едва убраться успели, правда меня на прощанье он цапануть успел, там у него где-то пулемётные точки оказались, все крыло как дуршлаг. К счастью, наши «эсты» машинки надежные…

Юноша ласково похлопал по крылу стоявший рядом биплан.

– «Эсты»? – переспросила одна из девушек-аэронавток, что с приоткрытым от удивления ртом слушали байки Яра, одного из пилотов группы Ратного.

– Ага «Эст-1» сокращенно от Эйтан Серг.

– А почему в таком порядке?

– Потому что так благозвучнее, – сказал Сергей, выходя из-за соседнего биплана, где стоял все это время, с некоторой гордостью слушая рассказ своего ученика.

– Господин ратнинант, – Яр вскинул руку к фуражке, а девушки из экипажа «Надежды» вытянулись по стойке смирно. – Разрешите доложить; провожу разъяснительную беседу с новоприбывшим составом аэробазы.

– Вольно. Слышал, слышал, – улыбнулся Ратный и, повернувшись к аэронавткам, добавил: – А знаете, девушки, он у нас герой, летает всего ничего, а уже завалил пару разведчиков.

Яр гордо сверкнул глазами и, подбоченившись, покосился на зашушукавшихся девушек, постоянно косившихся в сторону юноши.

– Хороши невесты, –