Зажала рот ладонью, отшатнувшись.

Это действительно был он. Райер.

Безмятежное лицо, следы морщинок между бровями и в уголках закрытых глаз. Темные волосы на белых простынях казались смоляно-черными, а кожа на их фоне – мертвенно бледной.

Сглотнув ком в горле, коснулась его руки. Холодная и твёрдая. Сжала пальцы, и не удержавшись, расплакалась. От невыносимой печали, терзающей душу, от обиды на судьбу, от беспомощной безвыходности. Совсем недавно я была женой самого влиятельного здесь человека, а теперь стала его вдовой. Птичкой в клетке, без права уйти и распоряжаться своей жизнью самостоятельно.

То, что сказала королева – полная дикость. Я никак не могла так скоро забеременеть и, если быть достаточно честной, молилась, чтобы этого не случилось. Ведь это обозначит мне приговор. Кем я тогда здесь буду? Инкубатором для наследника, после рождения которого от меня могут сразу же избавиться. И уж точно никто не отдаст мне ребенка на руки, не позволит с ним уйти.

– Мальвина? – тихий голос позади.

Я вздрогнула, тут же утерев глаза и обернулась. У подножия ступеней стоял Челерд.

– Я не слышала, как вы подошли…

Он без слов поднялся, протянул ко мне руки и обнял. Зажмурившись, вжалась щекой в его камзол, выжимая в грубую ткань последние слезы. Как же давно я так не плакала… А за сегодня побила все рекорды.

– Как же так случилось? Почему не уберегли?

– Не смог, – голос сдавленный, сожалеющий.

Но что мне с его сожалений? Я молчала, и он продолжил, укачивая меня в объятиях, как маленькую.

– Это произошло где-то там, в незримом и никому не известном месте, где он руководил драконами. Наш король ушел и потом не вернулся.

– Я не понимаю…

Отстранилась, чтобы видеть лицо лорда. Осунувшееся, постаревшее лет на десять.

– Чародей разгромил пол города, пытался добраться до Райера. Но драконы, которыми он мысленно руководил не позволяли, они окружили колдуна непробиваемым коконом, жгли его, нападали, но ничего не помогало. Не знаю, какой дьявольской магией он обладал, но его ничего не брало. А потом, они вдруг рванулись на него все вместе. Прорвали щит. Сожгли до тла. Пришедшие с ним звери упали на землю мертвой кучей, потом оказалось, что они искусственно созданные машины, а совсем не драконы.

– Так он победил? Он убил Чародея?

– Да. Но этот человек вобрал в себя слишком много зла, темных чар и сил. Им нужно было куда-то деться, они не сгорели вмести с ним. Когда казалось, что всё кончено, случился взрыв. Мощнейшая энергия разлетелась во все стороны, развалив оставшиеся еще целыми строения, сбив людей с ног, раскидав драконов, словно детские игрушки. Почти все они погибли. А Райер так и не очнулся.

– Так может быть он не мёртв! Может он в коме!

– Что? Какой коме? Он холоден, неподвижен, не дышит. Знахари и маги не обнаружили в нем следов жизни, – Челерд взглянул поверх моей головы на алтарь, – Это тело – пустой сосуд. Наш король не вернулся.

Лорд повторился, но теперь мне смысл его слов оказался понятен. Он имеет ввиду, не вернулась душа. Пропала где-то в не материальном, астральном мире. Погибла или же просто заблудилась. В любом случае, итог оставался прежним.

И что делать с этим я совершенно не знала.

Прошло три дня. Слишком долгие, практически бесконечные. Я проживала их на автомате, всё время сосредоточенно думая о своей дальнейшей судьбе. Сначала в душе тлела надежда, что еще можно что-то изменить, исправить. Попыталась поговорить с местным колдуном – очень старым, почти древним стариком, имени которого мне не назвали. Но он был уверен в необратимости произошедшего.

Помню, как он посмотрел на меня долгим взглядом, от которого застывали внутренности и бежали мурашки по коже. А затем сказал:

– Магия не может вернуть мёртвых, дитя. Но она может залечить раны от потери. Хочешь, я помогу тебе?

Я не хотела. Что он мог предложить? Забвение? Искусственное успокоение? Мне этого было мало. Мне нужен был Райер – живой и невредимый, вернувшийся, хоть из самой преисподней. С каждым часом, каждым днем без него становилось все невыносимей. Говорят, время лечит. Всё забывается, порастает паутиной и превращается в историю. Не знаю, сколько должно пройти времени, чтобы это произошло. Пока отсутствие короля ощущалось лишь острее, а от мыслей становилось всё горше.

А потом были похороны. Широкая скорбная процессия сопроводила мою надежду на кладбище и засыпала влажной от недавнего дождя землей. Вторые похороны в моей жизни. Третья смерть близкого человека.

Уже на кладбище ко мне подошли двое мужчин, на вид лет за пятьдесят. Представились членами Верховного Совета и просили встречи в самое ближайшее время. Назначили день, дали мне сутки на скорбь у могильной плиты.

Иронично, даже стоя там, на продуваемом всеми ветрами кургане и глядя на беломраморную широкую плиту с выгравированной на ней золотой короной я всё еще не могла поверить. Хотя куда уж буквальнее?

Я без каких-либо вопросов согласилась встретиться с Советом. В тот момент согласилась бы, наверное, на что угодно. И вот, день настал. Сегодня я должна пройти вслед за человеком, которого за мной пришлют. Его еще не было, всё утро прошло в ожидании неизвестности. Я ходила из угла в угол, выглядывала в окно, открывала и закрывала двери. Пружина внутри меня сжималась туже и туже, готовая в любой момент выпрыгнуть, распрямиться.

Что они скажут? Предложат какую-то колдовскую проверку на наличие беременности или решат ждать естественных проявлений? Как объяснят мою дальнейшую судьбу? Впереди маячила лишь глухая неизвестность.

Короткий стук в дверь, словно гром в ясный день. Вздрогнув, поторопилась открывать. И тут же замерла на пороге. Передо мной стоял Дю! Перебирал передними лапами портальный камень и бегал глазами из стороны в сторону, боясь взглянуть на меня прямо.

– Привет, хозяюшка!

– Дю?.. – признаться, я даже слегка разочаровалась.

Так сильно ждала гонца от Совета, настроила себя на эту встречу и уже хотела поскорее со всем разделаться, узнать итог. А тут, дракоша. И как он остался жив, если все творения Чародея самоуничтожились? Возможно, он немного другая форма эксперимента.

– Проходи скорее, не знаю, как изменилось твое положение сейчас, но Верховный Совет уж точно не из тех, кто обрадуется твоей персоне у моего порога.

Он шмыгнул внутрь, едва успев убрать хвост от быстро захлопнутой мною двери.

– Не буду долго начинать, скажу сразу. Я видел, как Чародей вытащил тебя из твоего мира. Знаю, что он делал. И могу помочь вернуться. Если хочешь.

Я потеряла дар речи, не сразу поняв смысл слов. С минуту просто молчала, хмурясь и пристально на него глядя. После всего пережитого совершенно ничего не чувствовала, просто высохла изнутри. Не могла ни злиться на дракона, ни радоваться его предложению. С одной стороны, он прямое продолжение своего злобного создателя, его отражение в этом мире. А с другой, Дю не виноват в смерти Райера.