Мэра, разумеется, сняли с должности, хотя он всячески открещивался от деятельности клуба и утверждал, что был ни сном ни духом о затее сына. Никто ему, конечно же, не поверил, так что пришлось деиру Френалю продавать всю свою недвижимость, собираться и переезжать подальше от Брюга. Путь в политику ему был закрыт. Он, конечно, успел насобирать достаточно средств, чтобы ни в чем не нуждаться до конца жизни, но выше ему точно уже не подняться. А оставлять нажитое некому - Адальберта таки сослали на рудники. Десять лет - долгий срок. Работа тяжелая, не для избалованного парнишки. Шансы выжить у него, конечно, есть, но не так чтобы высокие.

Мы с Вихартом вернулись в усадьбу. Городская жизнь нас обоих не впечатлила; хотелось перевести дух и подышать полной грудью, не оглядываясь постоянно на разные условности.

Кроме того, ждало нас еще одно неоконченное дело.

На осмотр заветной просеки выехали ранним утром. Погода стояла роскошная, светило яркое солнце, наст подморозило, так что снегоход почти не проваливался.

Настроение Вихарта, вопреки погоде, было мрачнее некуда. Накануне мы почти поссорились. Он не понимал моего стремления найти те злосчастные снежинки, если никуда не собираюсь уходить.

Да, я решила остаться. В горах долины я чувствовала себя дома. Особенно когда к ним прилагались тёплые объятия Юджина. Но крохотный червячок подтачивал мое счастье, не давая насладиться им в полной мере.

Меня глодала совесть.

Хотелось бы убедиться, что родные не переживают из-за моего отсутствия. Все-таки я пропала неожиданно, записки даже оставить не успела, а надеяться на сознательность деда Мороза - так себе успокоительное. Молод он еще, а безответственность, судя по разыгравшейся тогда метели и заброшенной невесть куда пострадавшей в моем лице, так и хлещет.

За спиной оттягивал плечи мешок с припасами. Мы с Вихартом решили, если ничего не найдём, отправиться в землянку. Очень уж нам обоим там нравилось. Тишина, никого нет, только огонь в очаге и шкуры.

Мы миновали памятную елку - и спина Юджина под моими руками напряглась. Ему не нравилась вся эта затея. Он небезосновательно считал, что раз меня закинули в другой мир, не спросив, то и выкинуть обратно без лишних вопросов не постесняются. А он уже нашу свадьбу распланировал, даже время в мэрии застолбил.

Нового мэра, правда, еще не назначили, но записи учета гражданского состояния продолжали вести. Жизнь идет, кто-то рождается, кто-то женится…

На тёплое пустующее место пытались посадить доктора Торстена, но он упёрся и отбрыкался. Мол, лечить тогда кто будет? Мэру не положено по окраинным деревням кататься, он должен за столом сидеть, бумаги перебирать.

- Здесь! - подергала я Вихарта за дубленку, привлекая внимание. Не знаю, как я отличила этот участок просеки от остальных. Просто чуйка включилась - мы приехали.

Юджин лихо затормозил, взметнув облачко искрящейся ледяной пыли из-под гусеницы. Снегоход прокатился юзом и чуть просел, так что наши сапоги оказались в опасной близости от сугробов. Я спрыгнула, оказавшись почти по бедро в снегу, и побрела к тому месту, куда меня выбросило из сауны.

Разумеется, ничего потустороннего и светящегося я не обнаружила.

Сколько бы я ни ходила вдоль и поперек просеки, снежинки не загорались. Стало понятно, что обратного прохода мне недед Мороз не оставил, и, признаться, я даже не знала, радоваться этому или расстраиваться. Домой меня так уж сильно не тянуло. При условии, что мои родные не будут переживать из-за моей пропажи, в чем я была почти уверена, мне бы очень хотелось изучить поподробнее этот новый, неизведанный мир прошлого.

И, пожалуй, связать свою жизнь с Юджином я бы тоже не отказалась, решила про себя, поглядывая на терпеливо ожидавшего меня мужчину. Он мог бы ударить кулаком по столу, настоять, заставить… не факт, что у него бы получилось. Скорее, в таком случае я бы неслась от него сломя голову хоть в другой мир, хоть на другой континент. Но нет, он предоставлял мне выбор. Свободу решений.

Хотя губу Юджин прокусил почти до крови, а пальцы на руле побелели, он не позволил себе окликнуть меня или высказать очевидное - что домой меня никто не отправит. Вихарт тонко чувствовал мое настроение и позволял убедиться во всем самой.

А потом вернуться к нему.

Я улыбнулась и открыла было рот, чтобы констатировать факт, - мы едем дальше, в землянку - как снег подо мной засветился и я провалилась в мерцающую серебристым гигантскую снежинку.

Вокруг меня бушевала метель, но самое жуткое было в полном отсутствии звуков. Будто я оглохла или сижу под стеклянным колпаком. Сходство с последним усугублялось тем, что снег меня не задевал, отворачивая в сторону на расстоянии пары метров. Я чувствовала себя запертой в сувенирном шаре, только вихрь снежинок танцевал по другую сторону прозрачного барьера.

Танцевал…

Твою ж мать, Дед Мороз!

- Эй, ты где? - собственный голос в мертвой тишине этого непонятного места прозвучал оглушительно. Я поежилась, оглядываясь. - Верни меня туда, где взял!

Из круговерти метели медленно и величественно проявилась знакомая плечистая фигура в алой шубе. Неприлично молодой дед перешагнул невидимую границу, подходя ко мне почти вплотную, и замер, разглядывая мой модный наряд. Да, я по-прежнему щеголяла в дубленке с плеча Вихарта и его же перешитом костюме. А что, удобно, тепло, да и мысль о том, что раньше эти вещи принадлежали моему мужчине, отдельно греет. Теперь я понимала девиц из фильмов, ворующих у своих парней футболки. Так же уютнее!

- М-да, не балуют тебя там, - пробурчал парень и встряхнул руками, разминая пальцы, как пианист. - Ну что, домой?

- Какой-такой домой? - я даже отступила на шаг назад, чуть не вывалившись за пределы невидимого шара. - Ты мне скажи для начала, что с моими родителями? Они там инфаркт от моего исчезновения не получили?

Недед перестал хрустеть суставами и покаянно потупился.

- Я им немного внушил, - его голос, если бы не сверхъестественная тишина, почти невозможно было разобрать. - Они думают, ты уехала заграницу. С женихом. Ну почти правда ведь!

Он вскинул голову и уставился на меня умоляюще. Мол, подтверди, что все прекрасно!

- А как они себе объясняют то, что я им не пишу? - с подозрением прищурилась я. - И не звоню? И вообще?

- Ну, я еще внушил им, что вы поссорились… - гаденыш еле успел увернуться от снежка. Метель кружила где-то за границей шара, но и без того под ногами нанесло немало боеприпасов.

- Что-о-о? - возопила я, прицеливаясь снова. - Мама там наверняка исстрадалась, отец на грани приступа от переживаний, и ты так просто об этом говоришь? А ну немедленно все исправляй!

- Да я для того тебя и вытащил! Ненормальная! - второй снаряд он поймал рукавом шубы, и тот сразу впитался, напомнив мне, с кем имею дело. - Требуй официально возврата домой, и пошли уже. Твоих успокаивать. Ох, что же это делается-то! Никакого уважения к высшим сущностям!.. А мне еще остальных дур возвращать, так и без нервов остаться можно…