– А вот и наши фаворитки! – преувеличенно бодрым голосом заявил он, отодвигая стул сперва Мияре, потом мне. Садиться на свое место он не стал, вместо этого устроился рядом со мной. Гнев тут же прошел, а стоило увидеть перекошенные лица наглых девиц, настроение и вовсе поднялось.

Нам принесли ужин. Пока ели, все молчали, зато стоило закончить трапезу – все странным образом торопились, – как Гарсия томно поинтересовалась:

– Лорд Кассандер, теперь вы нам расскажете о задании? Неужели оно настолько сложное, что нам выделили целый день на подготовку?

– Как сказать, – пожал плечами Кассандер. – Для кого-то хватает и

пары часов,

а некоторые и за неделю могут не управиться.

– Вы нас заинтриговали, – пропела Фейори. - Скажите же нам скорее, чем мы должны будем покорить Его высочество? Мне уже не терпится приступить.

– Что ж, извольте, - предвкушающая ухмылка парня насторожила. Лично я успела предположить самое худшее, прекрасно зная, с таким оскалом он вечно сообщал плохие новости. А вот леди подались вперёд, явно не чувствуя подставы. Одна я насторожилась. – Вам предстоит выучить справочник лекарственных трав, потому что ваше задание будет состоять в том, чтобы определить яды.

Мне хотелось облегчённо выдохнуть, но я сдержала сей порыв. Стоит девицам узнать, что и эта тема мне знакома, не отстанут, смогут предположить самое худшее. И я бы их поняла, сама с некоторых пор стала склоняться к странной мысли о подтасовке. Тут и к гадалке не ходи, слишком много совпадений: сперва мост, где я беседовала с самим Хранителем и мало того, что осталась жива, так ещё и дискомфорта не ощутила. Испытание в Священной долине. И отец, и Император, и Ксьер прекрасно знали о моей дружбе с Заром, соответственно были уверены в моей победе. Теперь яды. Их я выучила досконально после отравлений и попыток меня подчинить. Значит… Так, ладно, надо пока оставить такие мысли.

Вместо этого обратила внимание на сестру, которая поторопилась задать уточняющие вопросы:

– Насколько я знаю, мало выучить справочник, есть яды, не имеющие запаха, вкуса и цвета. Их можно определить только сопутствующими средствами. Как быть? Нам их предоставят?

– Леди Мияра, не стоит волноваться, никто не требует от вас профессионализма, достаточно определить те яды, которые имеют и запах, и цвет. Но для этого как раз и понадобится справочник лекарственных растений, ведь, как известно, при смешивании нескольких безобидных трав, даже лечебных, можно получить мощнейший яд. Вот мы и хотим узнать, насколько вы подготовлены к жизни во дворце, здесь покушения – вполне обыденная вещь. И если одна из вас станет Императрицей, ей в любом случае придется пройти углубленный курс ядоведения. Мало кому захочется лишиться супруги, не успев жениться.

Девушки вздрогнули, я одна сохранила лицо, но от сказанного стало не комфортно. Да уж, не повезет той, которая станет будущей Императрицей. Но в то же время порадовало то, что готовиться мне не придется, на зельеварении у меня подобная тема от зубов отлетела, яды мы с друзьями выучили настолько хорошо, что ночью разбуди, отвечу без запинки. На миг снова появилось предчувствие, что это задание как раз для меня, а постарался Кассандер. Скосив глаза на парня, заметила его самодовольную усмешку, и мои догадки переросли в уверенность. Стало не по себе. Интересно, зачем он так усиленно тащит меня к победе?

Захотелось тут же этот вопрос прояснить, но интуиция подсказала – не расскажет, во всяком случае, до конца отбора точно откровенничать не станет. Пришлось молча проглотить свои вопросы и наблюдать за кислыми физиономиями невест.

– Лорд Кассандер, а если ни одна из нас не угадает или мы все ошибемся? Тогда победительницы не будет? - нежно, почти ласково пропела маркиза, стреляя глазами в парня.

– Уверен, хоть одна из вас, но разбирается в ядах, или сможет выучить взаимодействие трав, – холодно отозвался распорядитель, идти на поводу или щадить чьи-то чувства он и не собирался.

– Не знаю, как вы, а я в Академии весьма неплохо училась, поэтому в ядах немного разбираюсь, - поведала

сестра, не стерпев глупости девчонки.

– Дааа? Вон оно как? Я так понимаю, ваша сестра тоже подкована по этой теме? – вот теперь подозрение возникло и у Фейори.

– Мы и не скрывали, что обучались в Αкадемии, а там дисциплины достаточно многогранные, помимо боевых искусств, мы изучали и зельеварение, и менталистику. И нет ничего удивительного в том, что мы с сестрой хорошо знаем травы, соответственно и яды, которые можно приготовить даже из лечебных растений, – я говорила спокойно, так разговаривают с больными шизофрениками, чтобы не вызвать у них обострение. Мияра явно поняла, потому незаметно усмехнулась.

– Ясно. Жаль, я не попала в эту вашу Академию, наверняка там было весьма интересно, я бы тоже много чему научилась, - согласилась Фейори, отвернувшись. Мы подождали, не пожелает ли ещё кто высказаться, но остальные молча переваривали информацию.

– И где нам взять сборник по травам? Идти в библиотеку? – И как Гарсия ещё свое «фи» не высказала, с таким лицом она задавала свои вопросы.

– От этого вас всех избавили, пощадили ваши ноги и…

Впрочем, ладно. Книги вы найдете каждая в своих покоях, а сейчас я вас оставлю, у меня дела, - Кассандер встал с грацией хищника и, едва заметно кивнув всем и сразу, вальяжно направился к выходу. У меня лично создалось ощущение, что он попросту сбежал, пока его не подрядили на подготовку или не стали задавать неудобные вопросы, на которые он бы не стал отвечать.

Девушки, во всяком случае одна из них, решила времени зря не терять, ее явно не устраивал уход лорда, поэтому не успел он дойти до двери, как ему в спину прилетело:

– Лорд Кассандер, а вы разбираетесь в ядах? Можно на сегодня на вечер или на завтра напроситься к вам на лекцию? Уверена, вы расскажете мне о травах намного интереснее, чем это написано в книжке, – из уст Фейори прозвучало все томно, едва ли не интимно. Распорядитель даже оборачиваться не стал. Α я едва не выругалась. Оказывается, мои мысли обрели материальность. Впредь постараюсь потише думать или вообще не затрагивать темы, неприятные для меня.

– Думаю, это будет несправедливо по отношению к остальным, а заниматься со всеми у меня нет желания, в конце концов, это не мое задание, а ваше. Если одна из вас станет Императрицей, придется выкручиваться самостоятельно, я не стану находиться рядом постоянно. Так что, выучить хотя бы часть в ваших же интересах.

Οткрыв дверь вышел, оставляя нас одних. И снова последнее слово за ним, я едва не расхохоталась, особенно, когда увидела выражение лица леди, она скривилась так, словно увидела умертвие на последней стадии разложения. Девушки молчали, я в этот момент всех украдкой рассматривала. Удивила маркиза. На ее губах блуждала ухмылка, от нежности не осталось и следа. Возникло ощущение, что наша скромняга что-то затеяла. Меня окатило ледяной волной, щит выстроился сам собой, ещё и Мияру накрыл, она в этот момент глубоко задумалась, уйдя в себя. Разбираться, что решила наколдовать девчонка, в мои планы не входило, но надеть щит на оставшихся я попросту не успевала, потому что они сидели на другом конце стола. Тихоня начала с нас, но заклинание, оттолкнувшись от моего щита, полетело в двух других девушек.