Не став меня долго мучить, юноша еще раз меня поцеловал, сообщив, что не может удержаться, находясь рядом со мной, после чего поведал:

– Илька, тебе не стоит волноваться по поводу Его высочества, уверен, он с пониманием отнесётся к нашей ситуации, в случае чего вмешаюсь я, потому что отдавать тебя никому не намерен. Мы столько лет к этому шли и сейчас, когда только начало налаживаться, больше никому не позволю встать между нами.

Он говорил с такой горячностью, что я сходу поверила. У меня отлегло от сердца, стало спокойнее на душе. К этой теме ни один из нас больше не возвращался, у нас было чем заняться. Пару раз нестерпимо хотелось узнать о следующем задании, но я молчала, не желала пользоваться возможностью, понимая, насколько это нечестно по отношению к другим.

Здесь было жарко, солнце припекало. Не став отказывать себе в удовольствии, я всё-таки решила искупаться. Ксьер составил мне компанию. Мы веселились, плескались в море, иногда целовались. Нам обоим с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не перейти черту. И снова если бы не Айша, могло случиться непоправимое. Именно она отрезвила, сообщив о скором ужине. Чтобы прийти в себя, мне понадобилось несколько нырков. Стало полегче, и я смогла избавиться от жара в теле, оделась, поправила прическу, насколько это оказалось возможно, и первой покинула наше место.

Хорошо что я появилась одна, так как сходу столкнулась с двумя леди: Жэртин и Ассарэ. Обе уставились на меня так, словно увидели привидение. Больше всего их взволновал мой внешний вид. Я, конечно, себя высушила и очистила от песка одежду, но что-то не учла и привлекла их внимание.

– Леди Дорге? А где это вы были? – в голосе Фейоры подозрительность. Она пристальнее всмотрелась в мой наряд.

– Отвлекалась от приставаний лордов, а проще говоря, пряталась, - ответила, широко улыбнувшись.

– Прятались? Где? - пискнула нерешительно маркиза.

– Так возле пруда, там место уединённое, мало кто посещает. А мне там спокойнее, вон, даже искупаться получилось, - я старалась говорить искренне. Не знаю, поверили ли мне, но девицы отстали. Они двинулись по тропе как раз в сторону пруда. Ага, наверняка решили проверить, одна я была или с кем-то. Надеюсь, этого времени хватит Ксьеру, чтобы незаметно ускользнуть.

Хватило. Как узнала позже, его никто не увидел, что не могло не радовать. Зато сидящая в гостиной Мияра сходу распознала, где я была, а уж догадаться с кем, для нее труда не составило.

– Илька, вот скажи, ты совсем без мозгов? А если тебя увидит кто? Сейчас самое сложное начинается, а вы… Γолову бы вам оторвать.

– Видели, – вздохнула и поспешила поведать: – Обе леди даже помчались на пруд, откуда я якобы пришла, чтобы убедиться, я была не одна. Вот только там они точно никого не найдут. А мы были в нашем кармане, - на губах снова расцвела улыбка.

– В кармане? И тебе хватило ума тащить туда Кассандера? – возмутилась сестра. Упс! И как я так прокололась? Надеюсь, она ничего не сообразила, иначе получается я нарушаю обещание, данное Ксьеру.

– Ну оно как-то само так получилось. Больше же спрятаться так, чтобы ни на кого не наткнуться, негде. Вот и показала лорду место, подаренное мне Ксьером.

Мияра покачала головой, но от дальнейших претензий воздержалась, за что я была ей очень благодарна. Мы оставили тему моего свидания, вместо этого перешли к насущному. Судя по рейтингам, лидировали мы с сестрой, я

же хорошо помню, что она задалась целью победить. Потому поторопилась узнать её мнение по поводу происходящего.

– Ми, а ты хоть раз принца видела?

– Его, как я знаю, многие видели, но никто не знает, кто он на самом деле, он хорошо скрывается. И да, можешь не волноваться, я знаю, что тебя беспокоит, твое место в рейтинге, – девушка ухмыльнулась. Я не стала скрывать очевидного, подтвердив ее слова.

– Просто я прекрасно помню, как ты рвалась на отбор с острым желанием победить, а сейчас оказалась второй.

– Пф, нашла проблему, - отмахнулась та. – Я же прекрасно знаю, ты в принце точно не заинтересована, кроме своего Ксьера никого не видишь и не слышишь. Правда сейчас переметнулась к Кассандеру, но мне кажется, это временная блажь. Так что, когда ты станешь победительницей, уверена, свою победу отдашь мне.

Сестра говорила уверенно, нисколько не сомневаясь в исходе. Признаться, я и сама о подобном думала, вопрос в том, как на это отреагирует сам принц. Но об этом мы сможем узнать только после окончательного оглашения результатов. А пока продолжаем нашу гонку за победу.

– А кроме принца ты себе тут никого не присмотрела? Если Его высочество находится среди аристократов, есть шанс, что вы с ним встречались, – поинтересовалась, разглядывая сестру.

– Какая проницательная, – покачала головой собеседница, потом не сдержала мечтательной улыбки. - Ну да, есть один парень, мы с ним ещё в Αкадемии пересекались, а тут снова встретились. Успели немного пообщаться, он все так же хорош.

– Так чего ты теряешься? Надеюсь, сходу отворот поворот не давала? Пусть останется небольшая надежда, если что-то не выйдет с принцем, - внесла предложение, получив в ответ скептический взгляд.

– Илька? Уж не вознамерилась ли ты резко перекинуться на наследника трона? – нотки угрозы ощутила отчётливо.

– Не говори ерунды, просто в случае своей победы я собиралась принцу предложить самому выбрать невесту, вдруг он давно и прочно влюблен в кого-то, а тут я отдаю свою победу тебе. Как считаешь, что с нами за подобное сделают?

– Хм, в таком ключе я не думала, – пришлось Мияре признать мою правоту. – Хорошо, тогда давай договоримся, если побеждаешь ты, то быстренько с ним беседуешь, узнаешь по поводу дамы сердца, и если ее нет, победа переходит ко мне, а ты можешь наслаждаться своим Ксьером или Кассандером. Согласна?

– Естественно, – уверенно подтвердила наше соглашение. - Но если он не свободен, не обессудь.

– Да это и так понятно, тогда займусь Витоном, он давно по мне сохнет, да и мне когда-то нравился, будет возможность вспомнить былое, – сестра подмигнула и первой вскочила с кресла. – Пойду умоюсь перед ужином, скоро собираться.

Я тоже встала и последовала примеру сестры. После купания на мне кое-где чувствовался песок, не очень приятное ощущение. Да и время есть понежиться в пене.

Айша запрыгнула вместе со мной, избавившись от невидимости. Она довольно урчала, ловила пену, дула на нее и веселилась как ребенок, когда та разлеталась в воздухе.

Жаль, долго нам наслаждаться водными процедурами не дали, явилась служанка и снова принялась тарахтеть о сборах, о своем восхищении, о мечтах остаться на этой должности подольше, но уже у Императрицы. Я слушала в пол уха, про себя посмеиваясь. Исходя из слов Тары, все слуги дворца уверены в моей победе. Даже жаль будет их разочаровывать.

Под трескотню девушки, на которую я научилась не обращать внимания, меня собрали, одели, сделали прическу. Знакомым маршрутом мы с сестрой явились в голубую столовую. Порадовало, что здесь были только мы. Кассандер уже восседал во главе стола, с двух сторон его облепили Фейори и Γарсия, они едва не прижимались к парню, выставляя на обозрение свои прелести. Сам он сидел с каменным лицом, сверля взглядом дверь. Маркиза устроилась сбоку от Фейори, искоса посматривая на распорядителя. На ее губах блуждала робкая улыбка. Хм, она тоже надеется обратить на себя внимание моего Ксьера? Во мне поднялась злость, возникло желание распихать наглых девиц. Юноша явно прочёл что-то в моем взгляде, потому что резво вскочил и поспешил к нам.