– После обеда на нашем месте.

Кивнув едва заметно, поторопилась к себе, чтобы переодеться и связаться с друзьями, мне не терпелось поведать новости и передать привет от Зара. На удивление все оказались на месте. Правда я и слова не успела сказать, как Галина первой выдала:

– Вы только посмотрите, наша Илька вся светится. Признавайся, подруга, встретилась с Ксьером? Как он?

– Я была в Священной долине, виделась с Заром! – воскликнула преувеличенно бодро, резко меняя тему. Я бы с радостью поделилась с друзьями о нашем ледышке, но он пока просил ничего о нем не говорить.

– Οго! И что тебя туда занесло? – влез Мир, его глаза сверкали.

– У нас там проходило очередное состязание, надо было пообщаться с единорогами, – поведала друзьям, после чего рассказала о нашем полете, о драке невест, о выдвинутом обвинении.

Сколько было возмущения от девчонок, парни более сдержанно отнеслись к моему рассказу. Потом мы плавно перешли на самих друзей. Райэра напомнила о том, что я обещала к ним приехать перед началом трудовой деятельности. Она свое распределение забрала, похвасталась, что остаётся в столице в департаменте за надзором «дикой» магии. Галина пока ничего не говорила, у них с Миром другая ситуация. Чувствую, свою практику она будет проходить с ним во

дворце.

– Кстати, я слышал, этот отбор особенный? Поговаривают, он закончится много раньше отведённого времени? - хитро прищурился алр.

– Ага, тут и к бабке за предсказаниями не ходи, и так все понятно. Третья неделя, а нас осталось всего восемь. Чувствую, ещё одно-два задания, и отбор закончится, - отозвалась и тут же получила кучу ухмылочек. – Что? – не поняла я их переглядывания.

– Не забудь на свадьбу позвать, - за всех ответила Райэра. Признаться, я удивилась.

– Ребят, вы чего? Какая свадьба? Даже если я выиграю, думаю, мы с Его высочеством договоримся, он пусть женится на той, кого любит, а я с чистой совестью отправлюсь на практику. У меня уже руки чешутся начать работать.

– Хм, Илька, а ты не думала о том, что принц может влюбиться в тебя и выбрать своей невестой? - предположил Мир, заставив меня открыть рот от удивления. Подобного предположения у меня и близко не было.

– А ты сама знаешь, высочеству не отказывают, – подхватил Мир. - Тем более сама говорила, он скрывается среди аристократов. Вдруг это один из тех, кого ты успела отшить и тем самым заинтересовать?

Ο подобном я никогда не думала, и мысли не допускала, что высочество может мной заинтересоваться, потому застыла, как оглушенная. Я переводила взгляд с одного друга на другого, пытаясь упорядочить свои мысли. На миг стало страшно.

– Да нет, не может быть, я же не скрывала того, что мое сердце прочно занято, - прозвучало неуверенно.

– Эх, Илька, Илька, как плохо ты знаешь мужскую психологию, – покачала головой некромантка.

– Зато ты, смотрю, знатоком заделалась, - не сдержала ехидства. И тут же сникла: – И что же мне делать? Я обещала дойти до победного. Но теперь…

– Так, оставить панику, делай, как задумала, а там видно будет. Если что, мы все прибудем, чтобы отбить тебя от принца, – пообещала Райэра, пусть это и было сказано в шутку, но я поверила. Οни могут.

Представила себе ситуацию и широко улыбнулась. Какие же у меня чудесные друзья. Как же я их всех люблю. Хотела об этом сказать, но не успела, ко мне ворвалась Тара.

– Леди Иллианита, пора собираться на обед, вы сегодня должны быть обворожительной и потрясти своей красотой всех приглашенных, – тут же затараторила девушка в своей излюбленной манере. Мне захотелось закатить глаза, друзья усмехнулись. Попрощавшись, отключилась и повернулась к служанке.

Через час я выходила с сестрой при полном параде. На меня даже драгоценности нацепили, правда их я отбирала сама, так как Тара едва не нацепила на меня треть шкатулки. Я, конечно, понимаю, что так делают многие, но не собиралась уподобляться разряженным красавицам. Предпочла колье из черных бриллиантов, оно прекрасно подходило к синему платью, серьги в тон и браслет. Последний имел еще и защитные функции. Кто знает, что может случиться, всё-таки мы почти приблизились к финалу.

В коридоре каждую девушку ожидал слуга. Так как мы были вдвоем с сестрой, нам достался один на двоих провожатый. Он довел нас до большой обеденной залы, двустворчатые двери при нашем приближении раскрылись. Герольд объявил:

– Леди Мияра и леди Иллианита Дорге!

Как оказалось, мы пришли далеко

не первыми, в зале уже находились четыре девушки. Присмотревшись, заметила, как у одной подрагивают руки. Остальные стояли, будто кол проглотили. А ещё поняла, что до сих пор понятия не имею, как их всех зовут. Сперва нас было слишком много, и я не заостряла внимания на именах и титулах, потом занималась своими делами, ни с кем не общаюсь, а в итоге осознала: мне вообще ни одна из них не интересна, хватало общения с сестрой. Вот она в отличие от меня, изначально знала всех, с кем-то раньше общалась, кому-то оказывала поддержку, которую девицы не оценили, и сейчас сестра едва слышно прошептала:

– Уверена, маркиз Жэртин не рассчитывал, что его третья дочь дойдет почти до финала, ее вообще сюда выперли отыскать супруга, - пояснила сестрица, заметив мой пристальный взгляд на волнующуюся невесту.

– Ми, ты целое справочное бюро, – восхитилась и тут же спросила: – Откуда ты столько знаешь?

– Ну, не всем же днями пропадать в библиотеке и придумывать новые заклинания! Кто-то должен оказаться более приземленным и изучать значимые роды Империи. Я этим занималась последние два года. Поэтому наизусть знаю практически всех аристократов из древнего рода.

Прозвучало не без гордости, и я понимала сестру. Ей и правда есть чем гордиться. Я бы не смогла всех запомнить, хотя никогда не жаловалась на память. Просто мне это совершенно не интересно, а когда отсутствует стимул, учить ничего не хочется.

– Значит, она одна из восьми оставшихся, – протянула, наблюдая, как леди Жэртин едва заметно осматривается. Приятной внешности блондинка, она показалась мне какой-то забитой, что ли. Недаром за все время я не только не обращала на нее внимания, но мне вообще казалось, что я вижу ее впервые. – А эти трое?

– Нувориши, им пожаловали титул совсем недавно, но гонору столько, что аж тошно становится, – Ми скривилась. - О таких я даже читать не стала, они мне не интересны.

– А маркиза, получается, имеет все шансы на достойную партию? - мы вновь вернулись к девушке, нервно теребящей платок.

– Да. Шансов на победу нет, но вот найти себе достойную партию – очень даже появился. Смотри, как на нее смотрят некоторые аристократы, – глазами Мияра указала на трёх молодых людей.

А ведь двое из них действительно смотрели на девушку с живым интересом, третий – более плотоядно. Понятно, этого брак не интересует, ему только развлечения нужны. И в этот момент герольд объявил: