Сразу предупреждаю вас, дорогие дети и взрослые, это печальная сказка. И тем, кто не любит грустить, советую сразу перевернуть страницу и прочесть следующую историю – со счастливым концом.

– А знаешь, кто мой папа? – спросила золотоволосая девочка.

– Кто? – угрюмо подал голос мальчик.

– Мой папа – ангел. И у него золотые волосы, – с гордостью сказала она.

Тут мальчик хотел ответить: «Неправда. В прошлый раз ты говорила, что твой папа – великий путешественник!..»

Но не сказал. Так как это была не совсем обычная девочка, а может, даже волшебная.

Еще до ее появления в Одессе началось что-то непонятное. Вначале мальчик Володя услышал, как родители обсуждают:

– Все подтвердилось… Софи едет к нам… Ришелье собирается поселить ее во дворце Потоцких…

– Но там такие старые печи! – обеспокоилась мать. – Разумно ли это? Ей всего-то шесть лет. Малышка замерзнет…

– Поверь, Ришелье позаботится обо всем, – уверил отец. – Это в его интересах. Приезд Софьи – важное событие. Это не три тысячи апельсинов!

Разговор был странный – мальчик уловил это сразу. Где это видано, чтобы шестилетние девочки разъезжали по миру одни, а встречал их сам градоправитель Одессы – герцог Ришелье?

– А разве у Софи нет родителей? – спросил Володя позже у мамы.

– Конечно же есть, – удивилась вопросу она. – Софи приедет со своей матерью графиней Н.

И это было не менее странно. Володе исполнилось целых семь лет, и он понимал: здесь что-то не так. Раньше родители всегда говорили: к нам приедет граф Н. с двумя дочерьми, или советник Х. с детьми и супругой. Разве взрослые могут сказать, мол, в Одессу приедут дети с советником?

Софи несомненно была какой-то необычной девочкой. Володя окончательно уверился в этом месяц спустя, когда мама сказала:

– Завтра мы поедем с визитом к графине. Там ты познакомишься с Софи. Она не совсем здорова и часто грустит. Ты должен развеселить ее.

– Но я не хочу веселить ее, – сразу нахохлился мальчик.

– Помнишь, о чем ты просил меня? – сказала мама елейным голосом.

Володя кивнул. Только недавно он умолял маму подарить ему игрушечную саблю с серебристыми ножнами и лаковую лошадку-качалку – он желал их больше всего на свете.

– Если ты рассмешишь ее, твоя мечта сбудется, – пообещала мама.

– Сбудется? – удивленно повторил мальчик. – Сразу же, как она засмеется?

– И не только твоя. Но и моя, и папина…

Тут-то Володя и понял, что Софи – волшебная девочка… Когда она смеется, у всех-всех-всех детей и взрослых сбываются желания! Понял, почему ее появление переполошило всех в городе, начиная от самого Ришелье, разместившего ее в одном из лучших дворцов, прямо над морем. У градоначальника-герцога, наверное, тоже была мечта, которой не помешало бы сбыться.

Вот только, как Володя выяснил вскоре, смеется Софи очень редко. Можно сказать, вообще никогда не смеется.

Золотоволосая, худенькая, с почти прозрачной белой кожей – она была страшно серьезной. По приезде во дворец Потоцких взрослые оставили их вдвоем в детской, и Софи спросила, хочет ли он узнать ее огромный секрет. Тогда она и призналась, что ее папа – великий путешественник. Он и сейчас путешествует где-то далеко-далеко. Она говорила так уверенно, что Володя сразу поверил. Это ей очень понравилось. Софи взяла его за руку и повела по длинным коридорам дворца в дальнюю комнату с высоким окном.

Похожий на подкову дворец Потоцких с шестью величественными белыми колоннами стоял на горе. Прилегавший к нему сад сбегал с кручи – к берегу морского залива. В окне сияло море, испещренное белыми парусами – маленькими парусниками и большими парусными торговыми кораблями, прибывшими в Одессу из дальних стран, шлюпками и лодками, фелюгами, баркасами.

Софи вскарабкалась на подоконник, Володя сел рядом с ней. И она стала рассказывать, что там, за морем, есть разные страны, в одних живут люди с темной кожей, в других – с желтой, все они говорят на разных языках, а сладости в тех странах растут прямо на деревьях, и когда-нибудь она тоже попробует их, потому что станет как папа – великой путешественницей.

– Ты веришь мне? – то и дело вопрошала она.

Он кивал. Он верил. Ведь он жил в Одессе. И море искрилось на солнце тысячью «морских звезд». И Володя вдруг заметил, что глаза волшебной девочки – цвета моря. И их разговор про заморские страны был таким интересным, что он забыл про обязанность рассмешить несмеяну Софи. В общем, в тот раз ему не судилось получить лошадку и саблю.

Через несколько дней мама и графиня Н. отправились вместе на прогулку по городу… Стоя у окна их кареты, Софи расспрашивала Володю, почему в их городе почти совсем нет деревьев, а те, что есть, такие маленькие, хилые.

– О, как я мечтаю, чтобы они поскорей подросли! – сказала Володина мама, когда они проезжали Городской сад. – Когда-нибудь Одесса превратится в цветущий город…

Она поведала графине о том, что родной брат завоевателя Одессы – Феликс де Рибас – подарил городу свою личную землю для создания Городского сада. Отцы-основатели, братья де Рибас и Ришелье, сами посадили там первые деревья. До того в городе не было ни единого деревца, и Ришелье специально выписал из Италии свои любимые белые акации. Но покуда это одно название: сад. И из-за отсутствия зелени в Одессе всегда пыльно.

Но волшебная девочка не замечала ни пыли, ни зноя. Она восторженно крутила головой, слушая, как на улицах дивного города-порта, родившегося всего 20 лет назад на берегу Черного моря, говорят одновременно на всех языках: итальянском, немецком, французском, греческом, турецком, татарском, армянском, албанском, болгарском, польском, русском и малороссийском. По улицам, мазанные одной одесской пылью, бредут темнолицые люди в экзотичных чалмах и фесках, чопорные немецкие колонисты, бледнолицые французские авантюристы с тонкими шпагами, похожие на пиратов «гишпанские выскочки», усатые молдаване, бритые евреи…

Мама продолжала рассказывать гостьям, что на одесском базаре можно приобрести самые редкие товары, фрукты и сладости, прибывавшие в торговый город со всех краев света – персидские ковры и турецкие шали, аравийские благовония и итальянские макароны, бразильский кофе и цейлонский чай, малакский имбирь и кайенский перец.

Они зашли в кондитерскую, и немедленно расплывшийся в угодливой улыбке хозяин предложил Софи попробовать заморские финики.